Hur fungerar ett ekosystem?

Växter, eller flora, är de främsta producenterna av ett ekosystem. De absorberar solljus och koldioxid (CO2) från atmosfären och använder vatten och mineraler från jorden för att göra sin egen mat. De utsöndrar syre och fukt, i form av vattenånga, som avfall, och deras löv, frukt och stjälkar ger näring till sina primära konsumenter, djur.

Djur eller fauna är både primära och sekundära konsumenter. Herbivores, eller de djur som bara äter växter, anses vara primära konsumenter. De äter växterna, andas in syre och andas ut koldioxid. Deras avföring innehåller också element som bryts ned av väder, bakterier och insekter i näringsämnen som matar växter. Sekundära konsumenter är de varelser som matar på växtätare och varandra. Köttätare äter en liten mängd av växtätarna och varandra som ett sätt att kontrollera befolkningen. Sarcovores, eller carrion feeders, äter också växtätare och köttätare, men först efter att de är döda, vilket hjälper till att återföra näringsämnen till jorden som i slutändan matar växter.

Vädret är viktigt för att bestämma vilken typ av ekosystem som utvecklas. Ökenekosystem, som får minimal nederbörd, brukar leka växter som sparar vatten och blommar (reproducerar) först efter ett regn. På samma sätt har djur i en ökenmiljö anpassat sig till bristen på vatten och extrema temperaturer. I ett regnskogsekosystem tillåter emellertid det rikliga vattnet och den rikliga värmen en mängd olika växter att finnas kvar aktivt året runt, och de stöder ett brett utbud av specialiserade djur som bidrar till varandras överlevnad. Tempererade miljöer är cykliska: En del av året är kallt och en del av året är varmt. Växter och djur i dessa regioner utvecklar en cyklisk karaktär av aktiviteter. Växter går i allmänhet i viloläge genom att kasta av sina löv och växa igen på våren, medan vissa djur också vilar för att spara resurser under långa vintermånader. Under de varmare månaderna är både växter och djur mycket aktiva och ersätter förlorad vikt eller löv, reproducerar och förbereder sig för nästa viloläge.

En obalans i ett ekosystem uppstår när ett (eller flera) element i ekosystemet blir dominerande och tvingar ut andra element. Till exempel, om köttätare (säg en varg) elimineras från ett ekosystem, får för många växtätare (till exempel rådjur) växa till mognad och reproducera. Det växande antalet växtätare tömmer växterna och förhindrar dem från att reproducera och lämnar därmed färre avkommor. Så småningom kommer växtätarna att börja svälta i stort antal, eventuellt till och med utrotas i den regionen. På samma sätt, om regn faller, temperatur, säsongscykel, närvaron av sarkovor och närvaron av växtätare ändras kommer systemet att brytas ner och hela regionen kommer att påverkas negativt.