Ett ekosystem beskriver alla levande organismer (biotiska komponenter) med deras fysiska omgivning (abiotiska komponenter) i ett givet område. En gemenskap beskriver endast de levande organismerna och deras interaktioner med varandra.
De icke-levande delarna av ekosystemet, såsom näringsämnen, temperatur och vattentillgänglighet, utgör de abiotiska komponenterna i ett ekosystem.
Alla levande organismer i ett ekosystem, såsom växter, djur och mikrober, utgör de biotiska komponenterna i ett ekosystem.
Samspelet mellan populationer inom ett ekosystem beskrivs av nyttan eller skada som orsakas av varje art i interaktionen. Dessa interaktioner relaterar till den nisch som arten upptar inom ekosystemet.
En nisch beskriver den specifika roll en befolkning spelar inom ett ekosystem. Detta kan definieras av deras interaktion med andra organismer (såsom rovdjur eller byte), eller i den roll de spelar i näringscykling (såsom primärproducent eller sönderdelare).
Ekosystem som är rika på biologisk mångfald (många olika arter) tenderar att ha mycket specialiserade nischer. Låg biologisk mångfald resulterar i att få arter är tillgängliga för att fylla varje nisch. I ett rikt ekosystem kan därför en förlust eller minskning av en organism ha en lägre inverkan på det totala ekosystemet som andra organismer fyller tomrummet än i ett dåligt ekosystem, där en annan befolkning kanske inte är tillgänglig för att uppfylla det roll. Till exempel, om en viss bytesarter minskar i antal, har det en minskad effekt på rovdjur om det finns andra bytesarter tillgängliga.