Fossila bränslen är resterna av animaliska och växtmaterial som levde för miljontals år sedan, fångade under stenlager för eoner och omvandlas till ämnen som lätt brinner och avger stora mängder energi. Även om fossila bränslen driver mycket av den moderna civilisationen ser de också användning i gödselmedel, plast och många andra kemiska föreningar. Trots deras mycket olika utseende har kol, naturgas och petroleumolja flera gemensamma egenskaper.
Organiska molekyler
Utan undantag innehåller fossila bränslen organiska molekyler - ringar eller kedjor av atomer som främst består av kol. Bituminöst kol, naturgas och olja är kolväten, som huvudsakligen är kombinationer av väte och kol. Tid och tryck omvandlar bituminöst kol till antracit, en stenliknande substans som mest innehåller kol.
Gruvade ämnen
Eftersom de har fångats under jorden i miljontals år utvinns fossila bränslen genom olika gruvdrift såsom borrning och grävning i jorden. Geologer har identifierat bergformationerna som följer med varje typ av bränsle. Till exempel finns behållare av olja och naturgas under funktioner som kallas saltkupoler - naturliga saltavlagringar som bilda ett lager ovanpå fossila bränslen "bubblor". Att vara lättare, flyter gasen till toppen med flytande olja liggande undertill.
Brännbar
Fossila bränslen är brännbara och brinner i närvaro av syre och bildar vattenånga, koldioxid, aska och andra biprodukter. Deras förmåga att bränna kommer till stor del från deras kolinnehåll; kol i bränslet kombineras med syre i luften och avger stora mängder värme. Komponenter av fossila bränslen, såsom bensin, dieselolja och naturgas, har olika flampunkter, vissa brinner lätt och andra tar mer energi för att antända.
Icke-förnybara bränslen
Det finns en ändlig leverans av kol, olja och gas, vilket gör dem till icke förnybara bränslen. Även om modern prospekteringsteknik hjälper till att identifiera nya avlagringar av fossila bränslen och nya metoder för utvinning gör kända reserver mer produktiva, dessa ämnen bildas mycket långsammare än deras konsumtion. Eftersom civilisationen beror på riklig, billig energi, utsikterna för att ta slut på bränsle väcker intresse för förnybara källor som sol, vind och vattenkraft.