Om du lägger ett gummidäck i en ugn - till och med en het - smälter den inte. Däcken är vulkaniserade, vilket innebär att de har gått igenom en process som kombinerar gummimolekylerna med kol och andra element för att förhindra att de oxiderar eller brinner. Det är därför som heta rodders kan "bränna gummi" utan att tända något. Det konventionella sättet att återvinna däck är att frysa dem och slå dem i små bitar, men gummiindustrin har utvecklat en metod för att extrahera gummi från däck med hjälp av värme. Processen görs helt utan syre.
Smältande däck är som att baka bröd
Vulkanisering innebär att man knådar gummi med andra ingredienser, inklusive oljor, kolfyllmedel och mjukgörare, och sedan värmer upp det vid höga temperaturer. Polymererna i blandningen tvärbindas under processen, och efter det kan du inte ångra länkarna. Det liknar tvärbindningen som uppstår när polyuretan torkar. Varje målare vet att när en polyuretanbeläggning har härdat kan du inte smälta den med lösningsmedel; om du vill ta bort den måste du skrapa av den. En annan analogi kommer från köket. När du har kombinerat mjöl, vatten och jäst i bröd kan du inte återvinna dessa ingredienser genom att värma brödet eller lösa det i vatten.
Hur återvinns gamla däck?
Amerikanerna kasserar cirka 100 miljoner däck varje år, vilket ber om någon typ av återvinningsmetod för att förhindra överbelastning av deponier. En vanlig metod är att hugga däcken i halva tumstycken och blanda bitarna med flytande kväve vid en temperatur på minus 148 grader Fahrenheit (minus 100 grader Celsius). Denna procedur gör dem spröda och lätta att krossa till ett fint pulver med partiklar med en diameter på ungefär 180 mikron. Denna process, känd som kryogen slipning, producerar ett pulver som lätt blandas med andra material, inklusive asfalt, färg, plast och nya gummidäck. Det kommer fortfarande inte att brinna.
Pyrolisisprocessen
Även om du inte kan förvandla bröd till mjöl och jäst, kan du återställa några av de ursprungliga ingredienserna i däck genom att värma dem i en speciell ugn. Processen kallas pyrolisis, och den bygger på principen att om du värmer upp däck utan syre kommer de att sönderdelas till en punkt att de ursprungliga ingredienserna är återvinningsbara.
Pyrolisis har använts i 300 år för att förädla koks från kol, men det har nackdelar. Det ena är att de återvunna materialen sällan är rena. En annan är att den kräver en stor mängd energi, och en tredje är att ugnen kan explodera om syre kommer in.
Ett svenskt återvinningsföretag övervinner dessa nackdelar med ett innovativt tillvägagångssätt. Den använder ett slutet system för att förhindra införandet av syre och det återvinner den energi som behövs för uppstart genom att införa nytt gummi till de redan uppvärmda gaserna. Vid 1112 grader Fahrenheit (600 grader Celsius) är gaserna tillräckligt heta för att smälta det nya gummit nästan omedelbart, vilket resulterar i renare separation av det smälta gummit från gaser och annat aggregat.
Användning för skrotgummi
Oavsett om det erhålls från kryogen slipning eller från pyrolys, innehåller skrotgummi fortfarande orenheter som gör det olämpligt för formning direkt i nya däck. Däcktillverkare använder emellertid ofta det som tillsats, och återvunnet gummi är en vanlig ingrediens i gummerad asfalt, som används för att skapa nya vägar, trottoarer och lekplatskuddar. Av denna anledning är det en eftertraktad vara. Dessutom kan stålet som hjälper däcken behålla sin form återvinnas och återvinnas till nytt stål.