Jordens yta är gjord av sammankopplade tektoniska plattor. De tektoniska plattorna rör sig alltid i förhållande till varandra. När två plattor drar sig från varandra sprider sig havsbotten längs gränsen för de två plattorna. Samtidigt drar det kontrakt inom ett annat område.
The Continental Drift Theory
Fram till 1912 accepterade de flesta forskare sammandragningsteorin om kontinenternas ursprung. Enligt denna teori bildades kontinenterna genom sprickbildning på jordytan när den svalnade från sitt ursprungliga smälta tillstånd. Svagheten i denna teori var att jordens berg alla borde ha bildats ungefär samtidigt. Så var inte fallet, så det saknade uppenbarligen något i teorin. År 1912 föreslog forskaren Alfred Wegener att kontinenterna faktiskt vilade på stora tallrikar som drev över tiden och drog sig ifrån varandra eller kolliderade tillsammans. Wegeners åsikter var först kontroversiella, men senare bevis bekräftade denna teori om kontinentaldrift.
Rifting
När smält sten, eller magma, stiger upp från långt under jordens yta, kan den dela en kontinentala platta i två. Denna process kallas "rifting". Det kortsiktiga resultatet av klyftor är vulkanisk aktivitet och jordbävningsaktivitet, med magma som strömmar ut till ytan längs felkanten. Det långsiktiga resultatet är att plattan bryts upp i två plattor som börjar glida ifrån varandra när magma svalnar och skapar ny mark. När de två plattorna skjuter bort från varandra bildas en "riftdal".
Spridning av havsbotten
Wegeners hypotes om kontinentaldrift anammades inte när han först föreslog den eftersom han inte kunde förklara vad som orsakade processen. På 1960-talet kunde en geolog som heter Harry Hess visa hur havsbotten sprids när magma steg upp till ytan. Han demonstrerade att åsarna i mitten av de stora oceanerna var resultatet av att magma bröt igenom och skapade en "avvikande gräns" där havsbotten sprids isär. Magma byggs upp längs gränserna och bildar havsryggarna.
Konvektionsströmmar
Kraften som skjuter magma till jordens yta kallas konvektion. Strålning som sönderfaller under ytan frigör värme. Eftersom värmen stiger tenderar den heta smälta berget under jordskorpan att stiga till toppen. Konvektion bildas i strömmar som driver de tektoniska plattorna antingen tillsammans eller isär. Havsbotten sprider sig längs avvikande gränser, men den dras också samman längs de konvergerande gränserna då havsbotten skjuts under ytan av två plattor i kollision med varandra. Havsbotten byggs ständigt på vissa ställen och förstörs på andra.