Jordbävningar inträffar när två sektioner av sten i jordskorpan rör sig mot varandra. Jordskorpan och övre manteln, gemensamt känd som litosfären, består av ett antal separata sektioner, eller tektoniska plattor, i konstant rörelse i förhållande till varandra. Krafterna som driver dessa plattor är konvektionsströmmar som stiger upp från jordens heta, smälta genom plastmanteln och mot litosfären där de svalnar och faller tillbaka till kärna. Jordbävningar inträffar både runt gränserna för dessa plattor och inom dem.
Påfrestning
Rörelsen av tektoniska plattor får stress att byggas upp på gränserna för och inom plattorna. Det deformerar skorpan genom en krossning, sträckning eller upplyftning. Stress byggs upp under år, decennier, århundraden, tusentals eller miljoner år. När stressen överstiger klippans styrka, bryter berget.
Fel
Ett fel är planet längs vilket stenar bryts. När stenar rör sig i sidled i förhållande till varandra skapar de ett slirfel. Ett exempel på detta är San Andreas Fault i Kalifornien. När en bit skorpa faller i förhållande till en annan är detta ett normalt fel. Normala fel finns längs gränserna för riftdalar, såsom Death Valley i Kalifornien och Rhindalen i Tyskland. När en skorpa rör sig över eller under en annan, skapar det ett tryckfel. Störningsfel bundna hela Stillahavsområdet.
Brista
Bristning är området för stenbrott under en jordbävning. På marken verkar det som en fraktur som rör sig längs ett fel. Ett brott 21 fot längs 270 mil från San Andreas-felet orsakade jordbävningen i San Francisco 1906.
Fortplantning
Förökning är förflyttningen av ett brott genom jorden. Under jordbävningen den 27 februari 2010 i Maule i Chile rörde sig brottet längs felplanet norr, söder och väster med en hastighet på mellan 1 och 1,5 mil per sekund.
Jordskakningar
Brottutbredning stör närliggande bergarter. Denna störning rör sig inom jorden till dess yta och längs dess yta i energivågor som kallas seismiska vågor. Dessa kommer fram till jordytan i pulser, vilket orsakar markskakningar och skador på byggnader.
Förvätskning
Stark skakning av marken längs strandlinjer eller flodbanker lossnar kornens sammanhållning och markens struktur. Bristande styrka fungerar jorden som en vätska. Byggnader sjunker i flytande mark medan nedgrävda rörledningar och tankar flyter uppåt som av flytkraft. Nya Zeelands andra stad, Christchurch, står på en forntida floddal och dränerad träsk. Flytande under den 22 februari 2011 gjorde jordbävningen i Christchurch halva staden och dess förorter obeboelig.