Du kan faktiskt inte smälta guld från stenar; om du håller en sten över en flamma som är tillräckligt varm för att smälta guld och förväntar dig att guldet dribblar ut, kommer du att bli besviken. Processen med att extrahera guld från malm är en flerstegs, och historiskt har den involverat användningen av vissa farliga kemikalier, inklusive cyanid och kvicksilver. Banbrytande extraktionstekniker har eliminerat behovet av dessa kemikalier och gjort processen mycket säkrare. Det är fortfarande för farligt att försöka hemma.
Krossar klippan
Stenar som innehåller synliga guldårer har vanligtvis guld i sig. För att göra det tillgängligt krossar extraktorer stenarna i små stenar och slipar sedan stenarna till ett pulver. Förr i tiden gjorde gruvarbetare och prospektorer detta med hammare och en mortel och en mortelstöt, men moderna guldprocessorer använder stora maskiner som kallas krossar för att göra stenarna. De matar stenarna i andra krossmaskiner för att göra ett pulver eller en uppslamning. Även om denna process exponerar allt guld blandas metallen fortfarande med en mängd andra mineraler. Guld är tungt, så processorer agiterar vanligtvis uppslamningen för att separera guldföreningarna som tenderar att falla till botten av behållaren.
Läckage av cyanid
När processorer dränker uppslamningen i en vattenlösning av cyanid bildar guld och silver i malmen ett metall-cyanidkomplex. Innan de introducerar uppslamningen i en cyanidlösning tillsätter de kalk för att öka pH till 10 eller 11. Detta förhindrar frisättning av giftig cyanidgas. De introducerar också syre eller peroxigenföreningar som oxidationsmedel för att öka urlakningshastigheten. Antingen under lakningsprocessen eller direkt efter det introducerar processorer aktivt kol, som adsorberar metallerna för att bilda klumpar som lätt kan avlägsnas från blandningen genom screening. En andra behandling med en cyanidlösning separerar guld och silver från kolet och kolet återvinns. Processorer extraherar guld från lösningen genom elektrifiering, vilket kräver att lösningen placeras i en cell med ett par elektriska terminaler och passerar en stark elektrisk ström genom den, vilket får guld att samlas negativt terminal.
År 2013 publicerade ett forskargrupp under ledning av Zhichang Liu en rapport i "Nature" som beskriver deras upptäckt av en guldutvinningsmetod som ersätter cyanid med ofarlig majsstärkelse. Ingen av biprodukterna från denna process är farliga.
Sammanslagning av kvicksilver
Guld och kvicksilver bildar snabbt en legering, så människor har använt kvicksilverfusion i århundraden för att extrahera guld från malm. Malmen måste vara grundligt ren för att säkerställa optimal kontakt mellan guldet i malmen och det införda kvicksilveret. Ett sätt att rengöra det är att tvätta malmen i en lösning av salpetersyra. Kvicksilver kan införas på flera sätt - ett är att gnugga det på botten av en kastrull, hälla i en lösning av den rengjorda uppslamningen och vatten och sedan skaka blandningen. Guldet kombineras med kvicksilver, som kan skrapas av pannan med en spatel. Legeringen måste sedan behandlas, antingen med värme eller svavelsyra, för att återvinna kvicksilver. Båda processerna frigör farlig kvicksilvergas.
Raffinering av återvunnet guld
Det bästa sättet att återvinna guld från en terminal efter elektrodning är att värma terminalen till en temperatur som överstiger smältpunkten för guld. Denna temperatur är 1.945 grader Fahrenheit, och det tar en ugn att leverera så mycket värme. En öppen låga gör sällan tricket. Det är vanligt att lägga till ett flöde, som borax, till guldet för att sänka smältpunkten och göra processen mer effektiv.
Processorer bildar guld som återvinns på detta sätt, som kan blandas med silver och andra metaller med lägre smältpunkt, till doréstänger av låg kvalitet, som måste förfinas ytterligare för att få rent guld. Det är möjligt att göra detta med kemikalier eller med värme.