Den japanska lönnen, eller Acer palmatum, är ett prydnadsträd med en unik och igenkännlig silhuett. Bladen är karakteristiska för alla Acer-arter, men är i olika toner av rött, orange eller lila. Japansk lönn producerar sin bästa färg i full sol - men väcker frågan om hur växten fotosyntetiserar utan gröna blad. Klorofyll är en viktig del av fotosyntesen och gör bladen gröna. Klorofyll och ljus bildar tillsammans en process som absorberar koldioxid och vatten som förvandlas till kolhydrater eller växtenergi. Röda löv verkar inte ha klorofyll, men det finns i bladet.
Färg består av en mängd olika nyanser som reflekteras genom ett prisma av ljus. Trädblad innehåller en mängd olika pigment som skapar dessa nyanser. De är klorofyll, karotenoider och antocyaniner. Klorofyll absorberar de röda och blå tonerna i ljuset och lämnar kvar grönt, vilket är vad vi ser. Karotenoider absorberar blått och blågrönt och antocyaniner absorberar grönt, blått och blågrönt. Karotenoider verkar orange eller gula för våra ögon, och antocyaniner ser röda eller lila ut.
Fotosyntes kan inte ske utan solljus och syre. De två kombinerade bildar koldioxid som bearbetas av klorofyll. De resulterande kemikalierna från processen är syre som frigörs från växten och kolhydrater eller sockerarter. Dessa lagras i växtens kärlsystem för mat. Kloroplaster är små organ som finns i varje cell i ett växtblad. Det är där fotosyntesprocessen äger rum. Dessa små organeller är där koldioxid och vatten kombineras med solens energi och mineraler för att skapa socker.
Röda löv innehåller antocyaninet som gör den karakteristiska färgen. Bladen innehåller också klorofyll, men antocyaninnivåerna är mycket högre. I skuggiga områden tenderar bladen att bli mörkare och se leriga ut eftersom växten måste producera mer klorofyll för att driva fotosyntesprocessen. Det är därför de flesta japanska lönn producerar sin bästa färg i full sol där överflöd av klorofyll inte behövs för att samla solens energi. De lägre nivåerna av klorofyll räcker fortfarande för att den japanska lönnen ska bilda energi.
Den japanska röda lönnen finns i ett brett utbud av röda och plommonfärger och till och med en brokig grön och rosa till röd sort. Höstfärgen är fantastisk och kan pågå i flera veckor. Antocyaniner kan fungera som en solskärm så när växtens löv blir färger på hösten hjälper antocyaninerna till att skydda bladet till sista sekund så att det kan fortsätta att ge växten energi. Antocyaniner är också vattenlösliga, vilket förändrar lövens fryspunkt och kan hjälpa lönnen att hålla kvar löv längre för att samla mer energi.