Även om koraller ser ut som gigantiska havsväxter eller stenar, består de faktiskt av miljoner små djur. Korallrev är som havets regnskog - de bor i en mycket liten andel av havsbotten, men de är värd för nästan 25 procent av de marina arterna.
Koralltyper
Koraller finns i två typer - hårda koraller och mjuka koraller. Hårda koraller växer i kolonier och är ansvariga för de unika stenliknande formationerna som är associerade med korallrev. Mjuka koraller ser ut som växter.
Korall polyper
Korallpolyper är faktiskt djuret som är koraller. En gren av "korall", eller exoskelettet som produceras av koraller, är täckt av tusentals polyper som kallas en korallkoloni. Korallpolyper består av en liten påsliknande kropp med en öppning kantad med tentakler. När dessa polyper växer producerar de ett kalkstensskelett. Efter att de dött (vanligtvis några år) används skelettet som en grund för en ny polypp, som så småningom bygger formen av ett rev.
Koralltillväxt och livslängd
Det tar lång tid för de små korallpolyperna att skapa ett helt rev. Korallformationer växer i genomsnitt 1 till 8 tum per år. Medan förfäder till dagens korall går tillbaka till 240 miljoner år, började dagens rev växa för mer än 50 miljoner år sedan, även om de flesta rev är cirka 5 000 till 10 000 år gamla. Medan hela rev kan bli så gamla, har varje korallkoloni en betydligt mindre livslängd på hundratals år. Och enskilda korallpolyper kan bara leva i ett par år.
Korallöverlevnad
Korallrev behöver mycket specialiserade förhållanden för att överleva och anses därför vara mycket ömtåliga. Koraller finns i allmänhet i klart, grunt saltvatten eftersom de behöver solljus och salt för att växa. De behöver varma temperaturer och finns sällan i vatten kallare än 70 grader Fahrenheit. Koraller är också extremt känsliga för föroreningar.
Korallens betydelse
Koraller är hem för 1/4 av havets djur, inklusive tusentals fiskarter. Korallrev ger också skydd. Barriärrev håller stora vågor och stormar från att krascha kusten. Mycket av världen är beroende av korallrev för mat och ekonomisk produktion som turism. Korallrev har också potentiella medicinska botemedel i sina strukturer och de djur som bor i dem.
