Det mesta av världens vatten är saltvatten som främst finns i haven som täcker jorden. Endast cirka 2,5 procent av det totala globala vattnet är färskvatten. Färskvatten finns i glaciärer och istappar och cirka 30 procent är grundvatten, som inkluderar sjöar och floder. Grundvatten förekommer nästan överallt land är - från träsk till steniga terräng. När grundvatten fyller alla porer i jord eller sten, sägs jorden vara "mättad". Vattenbordet är gränsen mellan mättad och omättad mark och påverkas av regn, snö, bevattning, torka och aktiva brunnar i område. Mest sötvatten för mänskligt bruk kommer från grundvatten.
Vattenbordets egenskaper
Markfuktighet under markytan förekommer i två zoner: den omättade zonen och den mättade zonen. Mellanrummen, eller porerna, mellan sandkorn, jord eller stenar är bara delvis eller inte fyllda med vatten i den omättade zonen, medan utrymmena är helt fyllda med vatten i den mättade zon. Vattentabellen avgränsar gränsen mellan dessa två lager. Ett tunt lager precis ovanför vattenbordet kallas "kapillärrand". Kapillärkanten är från några centimeter (cirka 1 tum) till 60 centimeter (cirka 2 fot) tjockt och skapas genom att vatten dras upp från den mättade zonen genom kapillärverkan. Vattentabellens djup varierar beroende på landets sammansättning, från noll i träskiga områden till mer än 25 meter (300 fot) djupa. Vissa vattenbord skär varandra med sjöar och floder och modifieras av dem. Vattentabellerna är inte plana eller horisontella: de följer ofta landets konformation och är vanligtvis något lutande, vilket får grundvattnet att strömma.
Grundvattenflöden
Nederbörd, som regn, tränger in i vattendrag och sjöar och tränger ner i marken. Dras nedåt av gravitationen börjar vattnet fylla de tomma eller delvis tomma utrymmena i jorden eller mellan stenpartiklar. När det infiltrerande vattnet når vattentabellen och den mättade zonen börjar det röra sig horisontellt med grundvattnet. Grundvatten i den mättade zonen flyter från högre till lägre höjder. Till skillnad från vattenflödet i strömmar och floder rör sig grundvattnet mycket långsamt. Rörelse i sand- eller grusmark kan vara millimeter per dag, och i lera kan rörelsen vara ännu långsammare.
Faktorer som påverkar grundvattenhastigheten
De viktigaste faktorerna som påverkar hastigheten på grundvattenflödena är porositet, antalet tillgängliga öppna ytor i mark eller sten; permeabilitet, porernas sammankopplingsförmåga; och hydraulisk lutning, lutningen på vattenbordet. Grundvattenhastigheten ökar med ökande permeabilitet och hydraulisk lutning. Sand, grus, sandsten och vissa typer av kristallint berg gör att grundvattnet kan strömma lätt, medan finkorniga sediment, som skiffer och silt, förhindrar lätt rörelse av grundvatten.
Grundvattenvattenläggare
Aquifers är underjordiska reservoarer som håller rikligt med grundvatten i porer eller utrymmen. Det mesta av världens färska dricksvatten dras ut från akviferer. Vissa akviferer skapas av lager som består av lerrik jord eller berggrund. Smältande snö eller regn skapar en mättad zon ovanför det begränsande lagret, eftersom vatten förhindras från att sippra ner bortom det begränsande lagret. Flödet av akviferer beror på både gravitationen och trycket som skapas av landets höjd. Begränsade akviferer håller grundvattnet under tryck, medan icke-begränsade akviferer inte är under tryck och vattennivån kommer inte att stiga över vattnet när det punkteras.