Vad lever i den fotiska zonen?

Den fotiska zonen sträcker sig från havets yta till djupet där ljuset är för svagt för fotosyntes, i genomsnitt 200 meter djupt. Detta liknar den epipelagiska zonen och ibland anses de två vara ekvivalenta. Epipelagic delas vidare upp i kust- eller neritiska vatten som ligger över kontinentala hyllor och havsvatten. Den fotiska zonen är hem för fytoplankton, zooplankton och nekton.

Med hjälp av fotosyntes tar encelligt fytoplankton upp koldioxid och avger syre. Fytoplankton finns rikligt i den fotiska zonen, de utför upp till 95 procent av all fotosyntes som förekommer i havet. Dinoflagellater, kiselalger, cyanobakterier, kokolitoforider, kryptomonader och silikoflagellater är de vanligaste fytoplanktonerna.

Diatomer har kiseldioxidskal, som ser ut som mikroskopiska skulpturer. De är vanligast i näringsrika tempererade zoner och polära områden. Dinoflagellates är å andra sidan mycket rikligare i varma, tropiska vatten. De har två flageller, piskliknande strukturer som driver dem genom vattnet. När förhållandena är rätta kan de vara ansvariga för skadliga blommor, till exempel en rödvatten. Ett rött tidvatten kan vara farligt när dinoflagellater producerar toxiner som är skadliga för människor. Dessa är dock sällsynta, och varje rödvatten som förekommer nära befolkade områden meddelas alltid allmänheten.

Cyanobakterier är vanligast i tropiska oceanernas zon. Eftersom de kan omvandla kväve till en användbar form, kallad kvävefixering, är cyanobakterier viktiga i näringsfattiga vatten. Coccolithophora är den mest förekommande fytoplankton, de finns i både neritiska och oceaniska zoner i epipelagic.

Cryptomonads är rikliga i kustvatten, men har inte studerats i detalj. Tempererade och polära silikoflagellater bildar blommor som dinoflagellaten, men dessa är i allmänhet inte skadliga.

Zooplankton är konsumenterna i den fotiska zonen. Dessa djur är köttätande köttätare, växtätande växtätare eller allätande. Zooplankton sträcker sig i storlek från encelliga protozoer till den enorma kamgelén, som har vägs upp till 5000 kg.

Protozoisk zooplankton inkluderar flagellates, ciliates, foraminiferans och radiolarians. Vissa protozoer kan också fotosyntetisera, så anses vara fytoplankton.

Copepods är små kräftdjur som finns nästan överallt i den fotiska zonen. Faktum är att de kan anses vara den största gruppen av djur på planeten. Copepods är mestadels växtätande och matar på fytoplankton. Krill är en viktig matkälla för stora valar, fiskar och sjöfåglar.

Salpar, pteropoder, larver, pilmaskar och cnidarians finns också i den fotiska zonen. Salpar är växtätare; de filtrerar fytoplankton med ett slemnät. Pteropods är havssniglar som simmar med "vingar", som faktiskt är en anpassad fot. Larvaceaer flyter i ett "slemhus" som också fångar flytande fytoplankton. Cnidarians, eller maneter, är radiellt symmetriska djur som finns i olika former, men har vanligtvis ett paraply och en klocka. Pilmaskar är djurplankton-rovdjur, som främst matar på copepods.

Nekton är de största och mest uppenbara djuren i den fotiska zonen, men också de minst rikliga. Dessa är fiskarna, marina däggdjur, maskar, svampar, blötdjur, havsstjärnor och reptiler. Medan vissa av dessa stora djur matar på fisk, andra, såsom balenhvalen, matar på plankton.