Ökenregioner är långt ifrån exotiska eller sällsynta, med öknar och halvöknar som utgör cirka 1/3 av jordmassan på jorden. Ungefär 20 procent av dessa ökenregioner är de stora sandområdena som ofta kommer att tänka på när funderar på öknar, med många av världens ökenområden som består av löst, mycket mineraliserat jord. Dessa hårda, torra miljöer stimulerar till unika växtanpassningar, liksom ovanliga landskapsformationer orsakade av öken-specifika erosionsfenomen.
Alluvialfläktar och Bajadas
Alluvialfläktar är stora fläktformade högar av löst grus, sand, silt och lera som förekommer på plana slätter, vid foten av smala ökenkanjoner och vid foten av ökenbergskedjor. Dessa fläktformade massor avsätts när floden av en flod minskar i hastighet eller torkar över en period av många år.
Bajadas, spanska för "nedfarter" eller "sluttningar", är breda sluttande ytor av avsatt material som orsakas av sammanfogning av enskilda alluvialfläktar i närheten av varandra. De finns också vid baserna av smala kanjoner och bergskedjor.
Ökenlack
En av de mer estetiskt tilltalande och unika egenskaperna hos öknar är ett naturligt biogeokemiskt fenomen som kallas ökenlack. Ökenlack är en naturlig svart eller rödbrun färg som förekommer på bergets yta som ett resultat av det biokemiska interaktioner mellan mikroskopiska bakterier och spårmängder av metaller i den omgivande atmosfären, såsom mangan och järn.
Dessa bakterier absorberar små mängder av metallen från luften och avsätter den över berget som de har fäst vid. Denna extremt tunna täckning av atmosfäriska metaller - ofta cirka 1/100 millimeter tjock - färgar inte bara bergytan utan tjänar till att skydda bakterierna från överexponering för solens värme. Fullständig bildning av ökenlack är en process som tar tusentals år.
Mycket torktolerant vegetation
Vegetationen som växer i heta, torra ökenklimat är unikt anpassad för att motstå hårda levnads- och odlingsförhållanden. Specifikt tenderar rotsystemen i ökenvegetationen att sträcka sig mycket djupare i marken än rotsystem av inhemsk vegetation i mer måttliga och fuktiga klimat, för att få tillgång till vattnet tabell. Dessa djupa rotsystem tjänar också till att skydda ökenlandskapet mot överdriven vinderosion genom att hjälpa till att förankra ökenjord och sand på plats.
Ökenväxter är också anpassade för att lagra fukt i rötter, löv och stjälkar under mycket längre perioder än växter i måttliga klimat. Exempel på torra miljöväxter, bortsett från de välkända kaktusarna, inkluderar ärtfamiljen och solrosfamiljen av vegetation.