I forntida Egypten mumifierade högkvalificerade balsamer-präster lik som försökte bevara människokroppen i en verklighetstrogen form så länge som möjligt för att hjälpa de avlidna på sin resa genom efterlivet. Mumifiering fungerar inte bara som en upplysande blick i det andliga landskapet i det gamla Egypten, det ger en inblick i kulturens vetenskapliga förståelse. Natron, en typ av färglöst salt, spelade en roll i konserveringsprocessen, även om vissa aspekter av dess användning fortfarande är oklara.
Känn din Natron
Finns naturligt i Egypten - speciellt i saltsjöarna i Natron Valley, som ämnet har sitt namn till - natron är ett hydratiserat natriumkarbonatmineral. Den innehåller grundämnena väte, syre, natrium och kol. Eftersom det naturligt drar in fukt i sina molekyler, tjänade det ofta som ett gammalt egyptiskt torkmedel. Forntida egyptier använde också natron som en rengöringsprodukt för personlig hygien, och ämnet lånade sig till keramiska pastor, färger, glasframställning och köttkonservering.
Att göra mumier
Efter att ha tagit bort förruttnade organ uttorkade forntida egyptiska balsamrar den döda kroppen helt. Enligt Smithsonian Institute belagde de först kroppen med natron som ett intensivt torkmedel. Dessutom placerade balsamrarna paket med natron inuti kroppen för att absorbera fukt. När liket hade torkat tvättade balsamerna kroppen, tog bort paketen och började förpackningen.
Ett ärende för Natron
William R. och Clarice V. Spurlock Museum vid University of Illinois i Urbana-Champaign rapporterar att spår av natron har hittats i burkar och fall som har återställts från forntida egyptiska gravar. Ämnet förekommer också på forntida egyptiska balsameringsbord och till och med på vissa mumifierade kroppar. Den antika grekiska historikern Herodot nämner saltet i sina beskrivningar av egyptisk mumifiering och bekräftar dess användning på köttet som torkmedel.
Salt skepticism
Även om Herodotus beskrivningar gör det möjligt att använda natron i forntida Egypten, orsakar de också lite förvirring. Vissa översättningar av Herodotus verk hävdar att liket lades eller "genomsyras" i ett saltbad "med natron." Det är fortfarande oklart väder eller inte natron var en del av denna lösning - "med natron" kunde helt enkelt hänvisa till det faktum att kroppen tidigare hade belagts i mineralet. I en artikel för "Journal of Plastination" Bob Brieri och Ronald S. Wade hävdar att de forntida egyptierna var medvetna om natrons torkningsegenskaper, så ett fuktgivande saltbad skulle vara kontraintuitivt mot uttorkningsprocessen. De påpekar också att det inte har funnits några stora kärl som skulle ha varit nödvändiga för saltbad som återhämtats från denna tid i historien.