Lichens består av två olika arter, men de fungerar som en. De består av en svamp och alger som bor tillsammans i ett symbiotiskt förhållande där svampen är den dominerande organismen. Algerna är antingen gröna alger eller blågröna alger, kända som cyanobakterier. Algerna producerar kolhydrater genom fotosyntes som fungerar som mat för svampen, medan svampen fysiskt skyddar algerna och ger dem fukt. Lichens kan leva på ett brett spektrum av platser och klimat - från polära områden till tropikerna. De bildas på ostörda ytor som stenar och trädbark. Lichens finns i olika former, men alla behöver ren luft och de flesta har positiva effekter på ekosystemet.
Viktiga typer av lavar
De huvudsakliga typerna av lavar är skorpa, folios och fruktos. Skorpiga lavar bildar skorpor över stenar, jord, trädstammar eller bältros. De är vanligtvis grågröna men kan också vara gula eller röda. Crustose lavar fäster fast på ytan och bildar grova fläckar. Foliolavar är plana men har vikta, ojämna eller lövform. De växer i lager med distinkta övre och nedre ytor. Frutikoslavar är hårliknande eller buskiga och finns ofta hängande från träd. De är hängande eller upprätt utan särskiljbara övre och nedre ytor.
Lichens bidrar till jordbildning
Lichens trivs på ostörda platser där inget annat kommer att växa. De växer på stenar, karg jord och barken av döda eller levande träd. Lavar är inte parasitiska när de växer på träd, de använder bara trädbarken som ett hem. De berikar jorden genom att fånga vatten, damm och silt. När lavar dör bidrar de med organiskt material till jorden och förbättrar jorden så att andra växter kan växa där.
Lichens fixar kväve
På grund av deras associering med alger kan lavar omvandla kväve i luften till nitrater, som de behöver för sin tillväxt. Omvandling av atmosfäriskt kväve påverkar ekosystemet, för när det regnar utlakas nitrater från lavar för användning av närliggande jordbaserade växter.
Lichens behöver ren luft
Även om lavar är tuffa och kan överleva i extrema klimat, inklusive extrem värme, kyla och torka, är de känsliga för luftföroreningar. Eftersom lavar är så känsliga för föroreningar använder vissa forskare dem för att bedöma luftföroreningarna från industrianläggningar och stadsområden. Lichens absorberar allt från luften, inklusive koldioxid och tungmetaller. Forskare kan extrahera de giftiga föreningarna från lavar och bestämma nivån på luftföroreningar i ett visst område. Att dö av lavar på en plats är ett tidigt varningstecken för skadlig förorening.