Ett mest oförtjänt rykte som farligt för människor och en tillfällig, något överhypad smak för boskap har gjort den grå vargen till en av de mest fruktade och hatade varelserna på planeten. Människoförföljelse har kraftigt minskat sitt nordamerikanska och eurasiska utbud, men det är fortfarande ett av de mest distribuerade däggdjuren på jorden. Fysiska och beteendemässiga anpassningar hjälper till att förklara dess framgång i en imponerande mängd miljöer: från arktisk tundra och taiga till subtropisk skog och öken.
En dubbelskiktad päls: Hur vargar överlever krävande klimat
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Grå vargar har täta rockar - tjockare på vintern, lättare på sommaren - som består av två lager päls: en ullliknande underrock för isolering och längre, grovare yttre skyddshår som tappar vatten. Vargar bor i några av de kallaste regionerna på jorden, inklusive det inre av Sibirien och den arktiska tundran; sådana nordliga befolkningar har tjockare, längre päls än sina södra motsvarigheter och på vintern växer isolerande hår mellan sina tasskuddar. En varg kramade mot kalla vinster ökade värmen genom att svepa sin buskiga svans runt ansiktet. Förutom termoreglering tjänar vargpäls en social funktion: Längre skyddshår med kontrasterande färg längs nacken bildar en man som borstar i aggression. Trots sitt namn finns gråvargar i en mängd olika färger, mer än de flesta däggdjur: Medan många är blandningar av grått och brunt, varierar de från ren vit till fast svart.
Wolf Adaptations for Hunting: The Cooperative Approach
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Grå vargar kan väga så mycket som 175 pund, vilket gör dem till den största medlemmen i hundfamiljen. Bara deras storlek gör dem till en imponerande köttätare, men de förbättrar deras rovframgång avsevärt genom att jaga i förpackningar bundna av en komplex social struktur. Kooperativ jakt hjälper dem att bättre få ner stora byten som älg, bison och myskoxa många gånger storleken på en enskild varg. Stora tassar, långa ben och en atletisk byggnad gör det möjligt för vargar att täcka stora avstånd effektivt. förpackningar jagar inom ett bestämt territorium som kan vara 1000 kvadratkilometer stort. Vargar finslipar byten med syn 20 gånger skarpare än en människas och luktsinne 100 gånger starkare och kör ner den med stor uthållighet och imponerande hastighet - så snabbt som 40 mil i timmen. En varg undertrycker bytet med endast sina skarpa, välutvecklade snittar och hundar och dess starka käkar, som griper med så mycket som 1500 pund tryck per kvadrattum.
The Rich World of Wolf Communication
•••NA / AbleStock.com / Getty Images
Vargar rankas bland de mest sociala av köttätare, så det är inte förvånande att de har utvecklat så olika former av kommunikation. Den mest dramatiska formen av varg-till-vargkommunikation, tjutande, tjänar till att lokalisera separerade packmedlemmar och annonsera för en grupps territorium, eftersom ett varghul kan höras i flera mil. Vargar ”woofar” och skäller, båda ljuden används ofta som varning när andra djur närmar sig en hålplats. Morrande, morrande och gnällande markerar aggressiva tvister mellan vargar, som när en högre rankad packmedlem upprätthåller sin position gentemot en lägre rangordning - viktigt för att upprätthålla ordning i en förpackning - eller när rivalpaket krock. Kroppsspråk spelar också en stor roll i vargkommunikation: en aggressiv varg lyfter sina hacklar och svans, kukar öronen framåt och går stelben, medan en undergiven kommer att platta öronen, stoppa svansen mellan benen och ofta rulla över för att visa sin mage.
Raising Wolf Pups: A Group Affair to Boost Success
•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images
De flesta vargpaket innehåller mellan fyra och 15 vargar, inklusive alfahanen och honan, som tenderar att para sig för livet och brukar fungera som det enda paret i flocken som föder upp. Alla förpackningsmedlemmar hjälper dock till att höja valparna: De kan växla om att vaka över hemsidan medan resten av förpackningen är på jakt och ta med mat tillbaka till valparna efter att de har avvänts från sin mammas mjölk. De beteendemässiga anpassningarna av kommunal vård och försvar förbättrar oddsen för överlevnad för en valpkull och hjälper till att förstärka band i förpackningen.