Den biologiska mångfalden - graden av genetisk och artvariabilitet bland organismer - i ett ekosystem beror till stor del på hur gästvänligt det ekosystemet är för livet. Det kan variera mycket beroende på klimat, geografi och andra faktorer. Gott om solljus, genomgående varma temperaturer och frekvent, riklig nederbörd - allt rikligt i tropiska regnskogar - tenderar att producera högsta biologiska mångfald bland ekosystemen.
Jämföra biologisk mångfald
Tropiska skogar, inklusive vintergröna regnskogar, molnskogar, säsongsbetonade lövskogar och mangroveskogar, har den högsta biologiska mångfalden av alla markbundna biomer. I synnerhet tropiska regnskogar täcker mindre än 7 procent av jordens yta, men uppskattar hälften av alla befintliga växt- och djurarter. En liten tomt kan ge hundratals trädarter - så många som alla nordamerikanska tempererade och boreala skogar tillsammans - och en reserv i Peru har mer än 1200 olika fjärilar. Torra tropiska skogar innehåller några av samma arter som regnskogar men färre arter totalt sett. Bland de viktigaste tempererade skogstyperna (tempererade barrträd, regnskog, lövskog och blandskog), tempererade löv- och blandskogar - som omfattar både löv- och barrträdslag - har högst biologisk mångfald. Vissa tempererade barrskogar består av endast ett fåtal trädslag, men prat och sånger av stora fågelsorter fyller ofta sina gränser.
Geografi och klimat som faktorer i biologisk mångfald
Primärt finns inom 28 grader från ekvatorn, alla tropiska skogar upplever konsekvent varma temperaturer och stark och ganska enhetlig solstrålning året runt. Tropiska regnskogar dra nytta av frekvent och rikligt regn, i genomsnitt sex till 30 fot per år. Alla dessa faktorer gynnar en mängd ryggradslösa djur - vissa uppskattningar säger så många som 30 miljoner arter - samt amfibier, reptiler, växter och andra organismer som trivs i varmt väder och är tillgängligt vatten. Tempererade skogar, som vanligtvis finns mellan 37 och 60 grader, upplever svala till kalla och varma till varma årstider samt säsongsmässigt varierad solstrålning och dagslängd. Där nederbörden är regelbunden året runt dominerar lövskogar; torrare barrskogar, med sommartorkperioder, har mer begränsad biologisk mångfald. Frodiga tempererade regnskogar är emellertid främst barrträd. De upplever mer måttliga årstider och hög nederbörd - förutom under sommartorkor - för av deras närhet till hav och bergskedja, och de har den högsta biomassan i någon skog ekosystem. För alla tempererade skogar begränsar kalla till frysande vintertemperaturer sin biologiska mångfald - särskilt mångfalden av kallblodiga arter. Säsongsbetonade bladfall i tropiska torra och tempererade lövskogar och en omfattande torrsäsong i tropiska torra skogar begränsar också deras produktivitet och biologiska mångfald.
Evolutionär historia som en faktor i biologisk mångfald
En annan anledning till den ovanligt höga biologiska mångfalden i tropiska regnskogar kan vara deras långa evolutionära historia. Trodde att det funnits ungefär 60 miljoner år, kan regnskogar ha varit relativt opåverkade av glaciering och klimatförskjutningar av det senaste glaciala maximumet (LGM) jämfört med andra ekosystem på Jorden. Däremot pressades blandade tempererade lövskogar och barrskogar längre söderut under LGM och minskade mycket i storlek. Tempererade regnskogar dominerades vid ett tillfälle av lövträd, innan sommarens torra årstider drev de flesta ut. Med klimatförändringar drabbas ekosystem ofta av en tillfällig förlust av arter. Tropiska regnskogar har kunnat utvecklas under längre perioder och anpassat sig till många specialiserade nischer.
Nischspecialisering som en faktor i biologisk mångfald
Nischspecialisering kan vara en annan faktor i biologisk mångfald. De massiva träden och flera baldakinlager i tropiska regnskogar, samt olika livsmiljöer som erbjuds av geologiska funktioner som berg, uppmuntrar utvecklingen av nisch specialisering, vilket resulterar i utvecklingen av nya arter. Vissa träddjur som lever på specifika höjder i tropiska regnskogar, tar aldrig marken under sin livstid. Barrskogar tenderar att ha färre skogsskikt - ibland bara två - och därför mindre nischspecialisering, även om vissa tallskogar har ett buskskikt. Flera lager i tempererade lövskogar bidrar också till nischdelning och högre biologisk mångfald där. Det grova mönstret som verkar dyka upp i tropiska och tempererade lövskogar är som följer: ju högre träd, ju fler lager, desto mer nischer och ju mer arter.