Hur höga kan delfiner hoppa?

Djurtränare vid akvarier och marina parker tränar delfiner för att hoppa var som helst från 15 till 30 fot över vattnet för att visa upp en publik för publiken. Delfiner hoppar också i naturen. Biologer har bestämt flera orsaker till detta beteende, även om delfiner också tycks hoppa ibland utan några praktiska syften alls.

Olika arter av delfiner har varierande hoppförmåga, och Stilla havets vita delfin får troligen huvudpriset för höjd. På John G. Shedd Aquarium i Chicago, dessa delfiner är utbildade för att hoppa 30 meter över vattnet. De allmänt erkända flasknosdelfinerna gör också bra utställningar. I National Aquarium i Baltimore utbildas till exempel flasknosdelfiner för att hoppa 18 fot.

Tränare använder operant konditionering, en psykologisk metod, för att träna djur med hjälp av positiv förstärkning. När tränare ser en delfin bedriva ett visst beteende som de vill att den ska göra i utställningar, belönar tränarna djuret med allt de vet att det gillar, till exempel fisk eller leksaker. Detta uppmanar delfinen att göra det specifika beteendet oftare. Att träna en delfin för att hoppa börjar med att sänka en boj eller färgglada boll till vattnet. Den nyfikna delfinen simmar över för att kolla in den och belönas med en fisk. Detta intelligenta djur lär sig att beröra objektet ger en fisk, och med tiden höjer tränaren bojen till större höjder så att delfinen behöver hoppa för att röra vid den.

I naturen kan andra delfiner, som spinner, prickiga och Commersons delfiner, alla hoppa högt också. Forskare vid Wild Dolphin Foundation noterar att de har sett fläckiga delfiner hoppa så högt som en båts tonfisktorn, som vanligtvis skulle vara minst 15 meter högt.

Delfiner hoppar i naturen av flera skäl. När de reser använder de mindre energihopp än simning, eftersom vatten är tätare än luft. Delfiner kan röra sig långt med ett långhopp, särskilt med sina strömlinjeformade kroppar. Delfiner hoppar också för att hitta mat, liknar hur fåglar letar efter fisk ovanför vattnet. Dessutom kommer de att hoppa för att skrämma en fiskskola, som sedan packas fastare i en grupp, och delfinen kan fånga flera på en gång.
Delfiner kommunicerar med andra delfiner genom att hoppa och blir särskilt akrobatiska under parningstiden. Manliga delfiner gör ofta komplicerade snurr och vändningar, kanske för att locka kvinnor eller för att visa dominans som håller andra män borta. Biologer teoretiserar också att detta beteende kan vara lekfullt i uppvaktningsritualen.

Det verkar som om något hoppbeteende är helt enkelt för skojs skull. Vid Röda havets delfinrev i Eilat, Israel, kan turister titta på fångade delfiner som hålls i en mer naturlig miljö än akvarier eller djurparker. På denna anläggning bor delfiner i ett naturreservat som är inbundet av nät, där de leker, jagar och umgås, på samma sätt som de skulle leva i naturen. De är fria att helt ignorera turisterna om de föredrar det och får inte mat som belöning för att uppträda. Ändå närmar sig delfinerna gästerna på ett vänligt sätt, hoppar för dem och leker med personalen, allt uppenbarligen av glädje.