Fakta om afrikanska öknar

Stora strängar av ökenfilt den afrikanska kontinenten. Sahara ensam täcker en tredjedel av den, och två andra - Namib och Kalahari - är allmänt erkända som de andra två. Bilder av de starka, till synes vattenlösa afrikanska öknarna har länge fotograferats och gjorts till bakgrunder för filmer, och forskare dokumenterar fortfarande vilka arter av växter och djur som finns där.

Sahara är den största öknen i världen på 3.500.000 kvadratkilometer. Det finns nästan ingen nederbörd, även om det finns några underjordiska floder som löper från Atlasbergen för att bevattna utspridda oaser. Dessa oaser möjliggjorde handelsvägar mellan norra Afrika och de sydafrikanska savannorna i århundraden.

Fyra miljoner människor bor för närvarande i Sahara, främst i Mauretanien, Algeriet, Libyen och Egypten. Djurliv inkluderar gerbil, ökenkott, barbarfår, oryx, gasell, vild rumpa, babian, hyena, schakal, sandräv, mongoose och 300 fågelarter.

Namib, som betyder "vidsträckt" på det inhemska namaspråket, kännetecknas av höga sanddyner med skarpa åsar och dess mångfald av växt- och djurliv. Namib är den äldsta öknen i världen på mer än 80 miljoner år, och denna stabilitet har gett unik artutveckling. Till exempel är Welwitschia mirabilis en växt som kan leva i 2500 år eller mer och växer sina enda två remformade löv hela sitt liv. Detta gör att Welwitschia lämnar den längsta levande växten på planeten. Namib har också en mängd unikt anpassade reptiler och insekter.

Kalahari täcker större delen av Botswana, sydvästra regionen i Sydafrika och hela Namibia-området. Kalahari är en del av ett massivt sandbassäng som sträcker sig från Orange River i Angola till Namibia till Zimbabwe. Sandmassorna i den öknen formades av eroderande mjuka stenformationer och stabiliserades för 10 000 till 20 000 år sedan av växter. Växter som ses i Kalahari från och med 2010 inkluderar gräs, taggiga buskar och akacieträd; djur inkluderar brun hyena, lejon, surikat, antilop, reptiler och många fågelarter.

Ansträngningar pågår för att skydda de unika landskapen i de afrikanska öknarna och de växter och djur som bor i dem. Namiböknen har det största bevarandeområdet i Namibia och ett av de största i världen vid Namib-Naukluft Park. Ekoturism spelar också en roll i bevarande genom att göra landet mer värdefullt när det är orört och skyddat än när det inte är det. Andra organisationer, som Kalahari Conservation Society, är också på plats för att försöka skydda öknarna.

Forskare diskuterar hur man klassificerar och delar Kalahari. Vissa anser inte Kalahari som en riktig öken, eftersom delar av den får mer än 10 tum regn. Vissa experter, som de på World Atlas, skiljer inte Kalahari från Namib utan anser öknen i Namibia vara en del av Kalahari. Oavsett klassificering är öknen i Namibia hem för några av de mest unika arterna på planeten, inklusive en skalbagge som kan kondensera dimma till fukt genom att stå i en huvudställning för att samla upp moln.