För en människa som går genom en öken en sommardag verkar det otänkbart att ett rikt djurliv kan existera där. Heta öknar har intensivt solljus och maximala temperaturer som kan nå 43,5 till 49 grader Celsius (110 till 120 grader Fahrenheit), vilket begränsar fritt vatten och orsakar uttorkning. Alla öknar, varma eller kalla, finns eftersom luftfuktigheten är låg och nederbörden är gles, med ofta långa sträckor mellan regn.
Ökendjur och växter behöver vatten för kroppsliga processer och kylning, men djur förlorar vatten genom andning, utsöndring, flämtande eller svettning och mjölk- och äggproduktion. Anpassningar hjälper till att balansera vatteninkomster och vattenanvändning, och ett djur uppvisar ofta flera anpassningar för överlevnad.
Undvik värmen
En vanlig ökenanpassning hos djur är att spara vatten genom att inte utsätta sig för heta temperaturer. Insekter, andra ryggradslösa djur, gnagare, paddor, ökensköldpaddor och kiträvar använder underjordiska hålar för att skydda mot yttemperaturer som kan nå 71 grader Celsius (160 grader Fahrenheit). Andra tillflyktsorter inkluderar bergsprickor och överhäng, grottor och skuggan från buskar och träd.
Vissa djur, såsom paddor, grodor och ökensköldpaddor, flyr från värmen i flera månader åt gången genom att äta i hålor. Under aestivation är djuren vilande med minskad andning och hjärtslag, vilket gör att de kan slippa hög värme och spara vatten. De flesta ökenbiomdjur begränsar sin markaktivitet på sommaren till skymning eller kvällstid.
Läs mer om djur som lever i den heta, torra öknen.
Att bli av med värme
Vissa ökendjur, som antilopekorrar och kameler, är aktiva under varma sommardagar eftersom de kan låta deras kroppar ackumulera värme utan skada. Kroppstemperaturer stiger till 40 grader Celsius eller mer (104 grader Fahrenheit), och avskaffar behovet av att kyla sig genom att avdunsta kroppsvatten. Ekorrar tappar överflödig värme till skuggade ytor och kameler till svalare nattluft.
En mängd olika anpassningsexempel kan ses i ökenbiomdjur. Ökenfår, getter, kameler och åsnor behåller isolerande päls på toppen av sina kroppar men har glest täckta buken och ben som strålar överflödig värme. Jackrabbits har långa ben som bär dem långt över den uppvärmda marken och stora öron försedda med blodkärl. Blodflödet till öronen ökar för att förlora värme till kallare luft och flödet minskar när luften är varmare än kroppstemperaturen för att undvika överhettning.
Undvik vattenförlust
För att spara vatten som vanligtvis går förlorat vid utsöndring är en annan vanlig ökenanpassning hos djur torr avföring och koncentrerad urin. Specialiserade ökenbor, som kängururåtta, har avföring fem gånger torrare än hos laboratorieråtta och urin dubbelt så koncentrerad som den vita laboratorieråttan. Andra djur, inklusive ödlor, ormar, insekter och fåglar, utsöndrar urinsyra snarare än flytande urin.
Små gnagare och fåglar, som kaktusar, har specialiserade näspassager som svalnar andan innan den andas ut och kondenserar vatten för återabsorption. Många ökenödlor har nasala saltkörtlar som utsöndrar kalium och natriumklorid med mycket liten vattenförlust.
Strategier för att fånga vatten
Känguru-råttor går hela sitt liv utan att dricka gratis vatten. De kan fånga vatten genom att oxidera mat - rekombinerande molekyler - för att skapa vatten. Ett gram av de högkolhydratgräsfrön som utgör huvuddelen av kosten producerar ett halvt gram oxidationsvatten. Många små ökendjur får tillräckligt med vatten i maten de äter, till exempel gnagare som äter kaktusstammar och kaktusfrukter och fåglar som äter insekter. De stora ödlorna som heter Gila-monster lagrar vatten i feta avlagringar i svansarna och ökensköldpaddor lagrar vatten i urinblåsorna som kan återabsorberas vid behov.
Anpassningar för ökenväxter
Anpassning av ökenväxter för att bevara fukt inkluderar tjocka, vaxartade ytterbeläggningar och minskade löv, om det finns några löv. Många ökenväxter har ryggar som skyddar betande djur och som också producerar skugga. Vissa ökenväxtarter överlever genom att dö när miljön blir för torr men lämnar frön med tuffa ytbeläggningar som skyddar fröet tills regnet kommer igen. För att överleva måste ökenväxtätare klara av dessa växtanpassningar.
Läs mer om intressanta ökenväxter.