Jord som ett detritusbaserat ekosystem

Jord kan se ganska död ut vid första anblicken, men ta en närmare titt och du kommer att tycka att den full av liv. Några av djuren som lever i jorden är synliga för blotta ögat, som daggmaskar och små insekter. Överlägset fler är dock de mikroskopiska organismer som du inte kan se, som bakterier, svampar och nematoder. Organismerna i detta miniatyrekosystem beror alla direkt eller indirekt på detritus, de förfallna resterna av döda växter och djuravfall.

Biologer definierar ett ekosystem som en uppsättning organismer och den miljö de bor i. Näringsämnen som kväve återvinns i ett ekosystem, överförs från en organism till en annan och återvänder så småningom till sin utgångspunkt. Energi strömmar däremot endast i en riktning, från en energikälla som förfallande växt materia för organismer som kan använda den energikällan och sedan bli mat för andra organismer i deras tur. Ingen energiomvandlingsprocess är 100 procent effektiv, så en väsentlig del av den energi som kommer in i markens ekosystem kommer att bli bortkastad som värme.

Resterna av döda växter och djur, fallna löv, gödsel och annan skräp kallas kollektivt detritus. Vissa organismer, som daggmaskar och tusenfotar, gör deras levande strimling av detritus i bitar, vilket gör det lättare för mikroorganismer att attackera resterna. Bakterier och svampar i jorden extraherar den energi och näringsämnen de behöver för att växa från detritus när de bryter ner den. Slutprodukten av deras arbete är organiskt material, kallat "humus". Bakterierna och svamparna kan bli mat för små nematoder och insekter, som i sin tur ger större insekter eller djur som fåglar en måltid.

Den ultimata energikällan i denna detritusbaserade matnät är solen. Växter lagrar solenergi som kemisk energi i sina löv och vävnader, och när jordmikroorganismer smälter nedfallande växtmaterial utvinner de denna lagrade energi. Precis som i alla andra ekosystem flyter energi en väg genom livsmedelskedjan - från detritus genom mikroorganismer till nematoder, insekter och större djur. Näringsämnen cyklar dock genom ekosystemet. Närhelst någon av organismerna i denna livsmedelsdör dör, återvänder näringsämnena i jorden som avgift för att åter föra samma väg.

Inte alla organismer som lever i jord är beroende av detritus. Vissa typer av bakterier har till exempel ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande med växtrötter i jorden och ger värdefulla näringsämnen i utbyte mot mat. Den detritusbaserade livsmedelsbanan är dock avgörande för jordens hälsa, eftersom den återför näringsämnen från döda organismer till jorden i form av humus, vilket gör den tillgänglig för växter.