Gödselmedel ger viktiga näringsämnen till gräsmattor och trädgårdar, men samma näringsämnen kan orsaka allvarliga problem för vattenlevande ekosystem i dammar, sjöar och vattendrag. Växter kräver relativt stora mängder kväve och fosfor för optimal tillväxt, så de flesta allmänna gödselprodukter innehåller betydande mängder av dessa två näringsämnen. Men överskott av kväve och fosfor som rinner ut i vattenvägar kan uppmuntra obalanserad tillväxt av vattenlevande organismer, vilket leder till farligt låga nivåer av upplöst syre.
Begränsad av näringsämnen
Uttrycket "gödselmedel" kan tillämpas på alla ämnen som levererar näringsämnen som behövs av gräsmattor, trädgårdsgrödor, fruktträd och andra typer av förvaltad vegetation. Följaktligen innehåller gödselprodukter en mängd olika ämnen eftersom växter behöver minst 17 element för korrekt tillväxt och reproduktion. De flesta kommersiella gödningsmedel levererar dock de tre viktigaste näringsämnena: kväve, fosfor och kalium. Av dessa tre utgör kväve och fosfor den större risken för vattenvägar eftersom de begränsar näringsämnen - med andra ord tillväxten av bakterier och växter regleras av de begränsade mängderna kväve och fosfor som finns i naturligt miljöer.
Lagom är bäst
Många vattenlevande organismer, inklusive fisk, kan inte överleva utan tillräckliga nivåer av syre som har lösts upp i vattnet som omger dem. Alger och andra vattenväxter producerar upplöst syre som en biprodukt av fotosyntes, den process genom vilken de gör mat från koldioxid och solljus. En alltför stor population av alger leder dock faktiskt till syreutarmning. Ett tjockt lager alger på toppen av en vattenväg kan störa syreproduktionen genom att skugga ut större fotosyntetiska växter. Ännu viktigare är att överdriven algtillväxt leder till ett överflöd av döda alger som måste brytas ned av bakterier och svampar. Denna intensiva bakterie- och svampaktivitet förbrukar syre och kan på allvar minska eller tömma nivåerna av upplöst syre i sjöar, dammar och vattendrag.
Balans är nyckeln
Vattendrag, som de flesta av jordens miljöer, är hem för noggrant balanserade ekosystem där olika organismer interagerar med varandra. Både naturliga och artificiella förhållanden kan störa denna balans, men effekterna av artificiella störningar är ofta mer uttalade. Förhållandet mellan alger och andra vattenlevande organismer är ett exempel på denna balans. Den begränsade tillgången på näringsämnen, såsom kväve och fosfor, hjälper till att upprätthålla algerna på en nivå som bidrar till rätt mängder upplöst syre. Men alger trivs med överskott av kväve och fosfor från gödselmedel. När näringsämnena i gödningsmedel hamnar i vattenvägar istället för på markväxter, algtillväxt ökar snabbt, vilket skapar en ekologisk obalans som resulterar i utarmning av upplöst syre.
Håll det magert
Det viktigaste sättet att minska mängden gödselrester som kommer in i vattenvägarna och främjar syreutarmning är att undvika överdriven och felaktig befruktning. Många kommersiella gödningsmedel innehåller lösligt kväve, som lätt läcker ut genom jorden eller rinner av i bevattningsvatten eller regn om det appliceras vid fel tidpunkt eller i felaktig takt. Även om fosfor i jord är motståndskraftig mot läckage, kan den rinna ut i vattenvägar när den appliceras i överskott eller när felaktig markhantering möjliggör erosion av fosforrika jordpartiklar. En annan allvarlig källa till näringsavrinning är gödselmedel som faller på icke-absorberande ytor som trottoarer och uppfart. Dessa koncentrerade, lättillgängliga näringsämnen kommer att tvättas av regn i stormavloppet och därifrån i sjöar, floder och vattendrag.
