Sköldpaddor är bland de äldsta av alla djurarter på planeten Jorden. Sköldpaddor tros ha sitt ursprung så långt tillbaka som för 279 miljoner år sedan, vilket gör dem till en äldre art än till och med de äldsta dinosaurierna. Effekterna av dessa vördnadsfulla djur på deras ekosystem är enorma, och under miljontals år av utveckling har de anpassat sig efter många olika livsmiljöer och system.
Havssköldpaddor och havsekosystem
För många havssköldpaddor är den primära näringskällan havsgräs. Havsgräs växer i tjocka sängar på grunda havsgolv. Den ständiga utfodringen med havssköldpaddor på detta gräs håller sängarna snygga och städade, vilket förhindrar att de växer långa och ohälsosamma. Eftersom dessa havsgräsbäddar är de främsta platserna för små fiskar att föda upp och leka, är friska havsgräsbäddar viktiga för befolkningen av små fiskar som lever i haven. Utan denna insats från havssköldpaddor skulle havets ekosystem glida ur balans.
Havssköldpaddor och strandekosytemer
Medan havssköldpaddor tillbringar större delen av sina liv i havet, kommer de upp på stranden för att lägga äggen. Den här viktiga delen av en sköldpadds liv har också en viktig inverkan på ekosystemet på en strand. Utan växter, som strandgräs, skulle stranden ge efter för erosion; dessa växter befruktas av ägg som inte kläcks och sköldpaddsavföring på stranden. Denna näring är viktig för strandekosystemets överlevnad.
Sötvattenssköldpaddor och tropiska ekosystem
I många tropiska ekosystem är sköldpaddor bland de vanligaste ryggradsdjuren. I vissa områden i Australien har biomassan av sköldpaddsarter - sköldpaddornas nettomassa registrerats så högt som 586 kg per hektar. I dessa miljöer spelar det stora antalet av dessa djur en enorm roll i ekosystemets funktion, inte minst i utsäde. Sköldpaddorna äter växterna och deponerar fröna i deras avföring, fröna blommar sedan. Sköldpaddans ägg är också viktiga matkällor för djur, såsom bandicoots, råttor, ormar och ödlor.
Sötvattenssköldpaddor och ekosystemstörning
Medan både sötvattens- och havssköldpaddor har en oerhört positiv effekt på naturliga ekosystem är dessa ekosystem sameffektiva mekanismer och stöds inte av en art. När yttre påverkan kastar dessa ekosystem i obalans kan sköldpaddor påverkas kraftigt. En studie av Stephen H. Bennett och Kurt A. Buhlmann fann att populationen av kycklingsköldpaddor i sydöstra USA har fått ett allvarligt slag genom mänsklig förändring av vattenvägar och vägar. Kycklingsköldpaddor har i allt högre grad hittats döda på sidorna av nya vägar, dödade av förbipasserande bilar. Mänsklig inblandning är inte det enda ekosystemförskjutningen som har påverkat sötvattenssköldpaddor. Koloniseringen av sötvattenssandstänger av eldmyror har stört sköldpaddornas lekvanor, vilket gör det mindre troligt att kläckning kommer att överleva.
