Tropiska regnskogar är den mest utbredda typen av skog i världen, huvudsakligen runt ekvatorn och får ofta mer än 100 tum nederbörd på ett år. Regnskogar är hem för en rik mångfald av växter och djur som faller i två huvudkategorier: autotrofer och heterotrofer. Autotrofer är organismer som kan producera sin egen mat genom att konsumera oorganiska ämnen (solljus, mineraler, vatten), medan heterotrofer är oförmögna att omvandla oorganiskt material till energi på egen hand och måste konsumera andra växter och djur.
Autotrofer
Växter som omvandlar solljus till energi genom fotosyntes är klassiska autotrofer, och på grund av det fuktiga, varma klimatet finns en enorm mångfald av växter i tropiska regnskogar. I den tropiska regnskogen i Monteverde, Costa Rica, har till exempel forskare upptäckt över 500 arter av orkidéer ensam. Vissa autotrofa växter har anpassats under tusentals år till livet i täta regnskogar och aldrig vidrör marken - epifyter eller "luftväxter" växer på grenarna av höga träd i baldakinen där de hittar mer solljus och fukt än på regnskog golv.
Heterotrofer
Heterotrofer i en regnskog inkluderar däggdjur som primater, dovendjur och jaguarer, liksom många arter av reptiler och amfibier. Hälften av världens djurarter finns i tropiska regnskogar, enligt Rainforest Action Network, från den lilla Maues-marmoset, ett slags av apa som finns på bara några hektar Amazonas djungel, till den farliga giftpilgrodan vars hud producerar en av de giftigaste gifterna i natur.
Ryggradslösa djur
Överlägset de vanligaste heterotroferna som finns i tropiska regnskogar är insekter och andra ryggradslösa djur, med forskare som uppskattar att mer än 50 miljoner arter kan hittas i regnskogar över hela världen. Myror är särskilt olika i tropiska regnskogar - en studie i Peru räknade mer än 50 olika myrarter på ett enda träd. Arter som bladskärmyran lever i sociala kolonier som hugger ut myrvägar längs skogsbotten. De skördar vegetation som de använder för att odla en viss svamp som de i sin tur använder som mat.
Heterotrofa växter
Vissa regnskogsväxter har också utvecklats som heterotrofer, som parasiten Rafflesia arnoldi som kranar i rötterna till andra växter för att stjäla sina näringsämnen. Andra växter kommer att konsumera sönderfallande växt- eller djurmaterial istället för att utföra fotosyntes. Kallas saprofyter, dessa växter fyller den värdefulla ekosystemrollen för återvinning av näringsämnen i den tropiska regnskogen, och de inkluderar några arter av orkidéer som lever av döda djur.
