Vulkaner är ett av naturens mest spektakulära och farliga underverk. När en vulkan bryter ut, flygande sten, jordskred och lavaflöden förstör landsbygden. Ett askmoln bildas som kan orsaka hälsoproblem och lägre temperaturer. När Islands vulkan Eyjafjallajökull bröt ut i april 2010 jordades flygplan i Europa eftersom askan kunde skada deras motorer. Vulkanernas kraft att störa mänsklig aktivitet kan inte underskattas.
Inuti en vulkan
En vulkan är ett berg med en eller flera sprickor där flytande sten, eller "magma", kan färdas uppåt från djupt in i jorden. När den väl når ytan kallas magma "lava".
Jordens värme smälter magma och får gaser inuti berget att expandera. När trycket från dessa expanderande gaser byggs upp kan ett utbrott inträffa. Flytande sten skjuter genom bergets sprickor och spjutar uppåt, tillsammans med gas och annat material.
Typer av vulkaner
Cinder-kottar ser ut som fett, upp och ned glasskottar med en ventilationsöppning eller öppning högst upp. Ibland bildas en kaldera i den här ventilen. En kaldera är en cirkulär fördjupning som inträffar när vulkanens centrum kollapsar i sig själv.
Sammansatta vulkaner har branta, smala sidor. Flera berg i kaskadområdet, inklusive Mt. Rainier, falla i denna kategori.
Sköldvulkaner är korta, skålliknande kullar med gradvis sluttande sidor.
När lavan inte är tillräckligt tunn för att flyta bort från en vulkan som springer ut, staplar den upp nära ventilen och bildar en lavakupol. Kupolen skapar ofta en "plug" som stänger ventilen. Om kontakten förskjuts kan vulkanen bryta ut.
Effekter av ett utbrott
Ett stort utbrott gör mycket skada. Ett pyroklastiskt flöde är en blandning av het gas och bitar av sten, aska, pimpsten och glas. Den matas ut från vulkanen och rör sig väldigt snabbt och förstör träd och hem. Om det pyroklastiska flödet blir mättat med vatten kan det förändras till en lahar - ett leraflöde. En lahar kan plocka upp stora föremål och deponera dem så mycket som 80 mil bort.
Lavaflödet skadar också landskapet och förändrar det i århundraden framöver.
Ett askmoln kan stiga 12 miles upp i luften på så lite som 30 minuter efter ett vulkanutbrott. Molnet sprider sig över ett stort område och partiklar kan vara farliga vid inandning.
Klimatproblem
Vulkaner har en dramatisk effekt på klimatet. När Mt. Pinatubo bröt ut 1991, medeltemperaturen sjönk och påverkade skördedatum runt om i världen. 1815 orsakade ett vulkanutbrott hungersnöd i både Amerika och Europa. Med tiden kan dock vulkanisk koldioxid faktiskt öka temperaturen. Utbrott som inträffade för en tid sedan kan bidra till Global uppvärmning i dag.
Fakta om vulkanen
Marken du går på deponerades antagligen av en vulkan. Över 80 procent av jorden täcks av vulkanisk sten. Vulkaner bildade också atmosfären vi andas in.
Mt. St. Helens i staten Washington hade varit vilande, eller sov, i mer än ett sekel innan det bröt ut den 18 maj 1980. Det orsakade över en miljard dollar i skada.
Ring of Fire, ett kustområde som omger Stilla havet, har mer än 250 aktiva vulkaner. Vissa är i Kalifornien, Oregon, Washington och Alaska.