Med namn som Switchblade, Raven, Predator och Reaper har drönare - även kända som obemannade flygfordon eller UAV - redan inverkan på slagfältet och inom brottsbekämpning. Nu tar drönare fart i världen av bevarande och förvaltning av vilda djur.
Indirekta skador
Helikoptrar har länge varit det valda verktyget för djurlivsövervakning i luften; de har använts för att kartlägga djur som sträcker sig från älg och bergsgetter till havssköldpaddor och valar och dussintals arter däremellan. Men det konventionella tillvägagångssättet är inte utan utmaningar. Tiden i luften är kostsam, upp till $ 700 per timme, och det är om en pilot kan hittas. Plus, lågnivåflygning betonar också djur och kan vara farligt för de involverade människorna. Mellan 1937 och 2000 dödades 60 biologer och tekniker i flygolyckor relaterade till djurhantering. Åtminstone ytterligare 10 har dött under de senaste åren.
Droner fungerar till en bråkdel av kostnaden och är relativt lätta att använda, med mer precision och mycket mindre risk. Flygundersökning av djurliv var det första steget i att använda drönare för bevarande, men runt om i världen drönare används nu för att övervaka skyddade områden, samla in data i avlägsna områden och till och med fånga tjuvjägare.
Uppvaktning och samarbete på öppet hav
Sex av världens sju havssköldpaddor listas som hotade eller hotade; deras befolkningar förstörda av kommersiellt fiske, föroreningar och förlust av livsmiljöer. Att begränsa mänsklig aktivitet, särskilt kring kritiska perioder, ses som nyckeln till att hjälpa dessa befolkningar att återhämta sig.
Det är inte förvånande att havssköldpaddor uppvaktning och parning sker i det öppna havet, ofta under många timmar. Men fram till nyligen har var och hur undvikit forskare. Före 2016 fokuserade endast fem publicerade studier på dessa beteenden; den mest omfattande av dem genomfördes en kommersiell sköldpaddagård.
Nu använder forskare vid University of Alabama drönare - DJI Inspire 1 UAV, för att vara exakt - för att lokalisera, identifiera och övervaka gröna havssköldpaddor längs västra Mexikanska golfen. Deras ansträngningar, rapporterade i tidskriften "Herpetological Review", gav nästan 50 timmars video och fångade åtta av de 11 specifika uppvaktningar och parningsbeteenden som dokumenterats i tidigare studier.
I Saint Martin har drönare använts för att effektivisera daglig övervakning av havssköldpaddans häckande aktivitet. Havssköldpaddor häckar i avlägsna livsmiljöer över stora områden, vilket gör traditionella metoder för kartläggning både kostsamma och tidskrävande: timmar av observatörstid för att täcka oändliga sträckor av avlägsna stränder. Med drönare kan miles av strandlinjen täckas på bara några minuter. Ännu viktigare, att använda drönare minskar sannolikheten för att skada sköldpaddor eller, ännu värre, krossa deras bon.
Stealth Bat Tracker
För att studera fladdermöss under flygning har forskare använt drakar, ballonger och torn, men alla har sina begränsningar. UAV-brus, som drunknar fladdermusens ekolokaliseringssignaler, har inte varit en start för att använda traditionella drönare. Men forskare vid St. Mary's College har utvecklat en ny drönare - Chirocopter, uppkallad efter den vetenskapliga ordningen som innehåller fladdermöss, Chiroptera - som fysiskt isolerar UAV-ljud.
Teamet distribuerade sin UAV utanför en grotta i New Mexico som används av brasilianska fladdermöss. Strax före gryningen återvänder fladdermössen till denna plats i höga hastigheter. Genom att manövrera kirokoptern till mitten av svärmen spelade forskarna in både fladdermössens kvitrar - ekolokaliseringssignaler som fladdermöss använder för att navigera - och värmevideodata. På höjder mellan 15 och 150 fot registrerade laget nästan 46 kvittrar per minut. I slutändan hoppas de att kirokopter kan hjälpa dem att avgöra hur dessa djur undviker att kollidera med varandra, i luften och i mörkret.
På jakt efter rosa delfiner
Amazonfloden är hem för två arter av sötvattendelfin: den rosa floddelfinen, även känd som boto, och dess mindre grå motsvarighet, tucuxi. Båda arterna står inför hot från livsmiljöförlust i samband med dammkonstruktion, samt fiske och föroreningar. Studier har föreslagit att botapopulationerna minskar, men artens svårfångade natur, i kombination med dess komplexa och avlägsna livsmiljö gör dessa djur extremt svåra att spåra och pålitligt räkna.
Forskare från Mamirauá Institute och World Wildlife Fund vände sig till quadrocopter-drönare för att fylla dessa uppgifter. Under tre resor under 2017 samlade lagen bilder från delfiner i Juruá-floden i det brasilianska Amazonasbassängen. Hittills har metoden visat sig vara billigare, effektivare och mer exakt än att räkna manuellt från kanoter. I slutändan kommer de insamlade uppgifterna att kombineras med uppgifter från andra länder och överlämnas till beslutsfattare i hopp om att ytterligare skydda dessa arter.
Data, drönaren och noshörningen
Den asiatiska efterfrågan på noshörningshorn har pressat noshörningstjuv till rekordnivåer. Från 2007 till 2014 fördubblades antalet noshörningar som förlorades för poching ungefär varje år i Sydafrika. Trots ett ökat antal rangers och andra ansträngningar - till och med att dölja ett stort antal noshörningar på säkra platser - fortsätter tjuvjägarna att ta cirka tre noshörningar per dag.
Air Shepherd-initiativet, som lanserades 2016 av Charles A. och Anne Morrow Lindbergh Foundation, använder dataanalys och drönare för att begränsa noshörning och elefantstrypning i Afrika. I samarbete med University of Marylands Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS) använder teamet modeller för att förutsäga var och när tjuvjägare kommer att slå till och använder nästan tysta, nattvision-utrustade drönare för att hjälpa rangers att stoppa dem innan djur är dödad. I alla områden de har distribuerat har poaching stoppat inom fem till sju dagar.