Naturkatastrofer orsakade av plåtektonik

Plåtektonik är bland de mest inflytelserika krafterna som formar jorden. Jordens yta är inte en enda, massiv massa utan består i stället av många plattor som var och en glider långsamt ovanpå planetens underliggande mantel. För det mesta rör sig dessa plattor långsamt och skapar bara förändringar under miljontals år. Ibland rör sig emellertid två plattor plötsligt med avseende på varandra. När det händer utsätts jordytan för naturkatastrofer. Händelser som jordbävningar, vulkaner och tsunamier resulterar alla på grund av plåtektonik.

De flesta jordbävningar inträffar som ett resultat av den plötsliga rörelsen längs en fellinje mellan två intilliggande tektoniska plattor. Plattornas rörelse är inte alltid smidig. Plattorna "fångar" varandra på grund av friktion. Eftersom plattorna alltid rör sig, orsakar dessa fångster energi att byggas upp längs felledningen. Så småningom, när denna fångst viker, frigörs energin i en jordbävning. Det berömda San Andreas-felet i Kalifornien markerar platsen där den nordamerikanska plattan och Stillahavsplattan glider förbi varandra. De två plattorna rör sig med en hastighet av cirka 6 cm per år, vilket orsakar hundratals små jordbävningar årligen och enstaka större jordbävningar. Rörelse längs denna plattgräns orsakade jordbävningarna som drabbade San Francisco 1906 och 1989.

I allmänhet förekommer vulkaner antingen längs plattans gränser eller över "hot spots". När en platta rör sig över toppen av en annan platta, smälter energin och friktionen berget och skjuter magma uppåt. Det ökade trycket av denna smälta sten orsakar en svullnad i ytan - ett berg. Trycket fortsätter att byggas över tiden, och utan något annat utlopp för släpp exploderar berget så småningom som en vulkan. Vulkaner förekommer också där plattorna dras isär när magma sipprar upp för att fylla det resulterande gapet. Typen av vulkanutbrott, explosiv eller mild, beror i huvudsak på den underliggande smälta bergarten. Berg som är "klibbigt" när det smälter tenderar att plugga vulkanens öppningar tills trycket från underliggande gaser orsakar ett ofta katastrofalt utbrott. Denna typ av utbrott inträffade vid Mt. St. Helens i Washington 1980. Andra typer av berg flyter smidigare när de smälter. I det här fallet flyter den smälta klippan ut ur vulkanen i mildare och längre utbrott. De berömda hawaiiska vulkanerna brukar bryta ut på detta sätt.

Plåtektonik orsakar indirekt seismiska havsvågor, bättre kända som tsunamier. När en stor seismisk tremor förskjuter skorpan under en vattenkälla överförs energin från den tremor till den omgivande vätskan. Energin sprider sig från sin ursprungliga plats och reser genom vattnet i form av en våg. En tsunamivåg utgör liten fara i det öppna havet. Men när vågen når stranden dyker det upp en annan historia. Tråget från den stora vågen slår in först, ofta sett på som att vatten drar bort från stranden. Då träffar vågtoppen med katastrofala konsekvenser. Beroende på placeringen av den ursprungliga tremor, konfigurationen av den lokala havsbotten och avståndet från tremor, varierar tsunamin i storlek, antal vågor och ankomsttid. Den förödande tsunamin i december 2004, som dödade mer än 300 000 människor runt kanterna av Indiska oceanen, härrörde från en extremt kraftfull jordbävning (M_W, eller momentstyrka, 9.2) på havsbotten nära Indonesien.