Hur används kvicksilver för att rena guld?

Kvicksilver är en metall med speciella egenskaper som ger den en mängd olika applikationer. Mest uppenbart är kvicksilver en vätska vid rumstemperatur och standardlufttryck. Det är den här egenskapen som fick den att få namnet hydrargyrum, vilket betyder "vattensilver" på grekiska, från vilken dess symbol, Hg härrör. Precis som vatten är ett effektivt lösningsmedel för många ämnen på grund av dess kemiska sammansättning, gör kvicksilvers atomstruktur det till ett effektivt lösningsmedel för de flesta metaller. Detta i kombination med sin låga kokpunkt gör det användbart för att extrahera guld från malm i en process av sammanslagning och destillation.

Sedan åtminstone de gamla romarnas tid har kvicksilver använts vid brytning av guld och silver. Ädla metaller finns vanligtvis i naturen bland sand och lera och blandas med andra icke-metalliska element som svavel, ett problem för gruvarbetare som kvicksilver bokstavligen var lösningen på. Guld löses upp i kvicksilver på samma sätt som saltet löses upp i vatten. Gruvarbetare sänkte sin malm i kvicksilver, vilket skulle ta på sig guldet men inte de andra orenheterna. Blandningen av kvicksilver och guld skulle sedan återkallas och upphettas tills kvicksilver kokade bort. En enkel stil som de som brukade göra alkohol skulle dra bort det förångade kvicksilveret, eventuellt samla det för återanvändning och lämna mestadels rent guld. Även om guldet skulle behöva förfinas senare för större renhet, sammanslagningen med kvicksilver tillät effektiv utvinning av guld från malmer av dålig kvalitet som inte var ekonomiska av andra innebär att.

Tyvärr förångades en stor mängd kvicksilver vid brytning av guld och silver så småningom fram till atmosfären eller dumpades i vattenvägar med annat gruvaffall. Det beräknas att ungefär hälften av det kvicksilver som producerats i mänsklig historia användes i gruvdrift. Även om den utbredda användningen av kvicksilver vid gruvdrift upphörde på 1960-talet har miljöföroreningarna från dessa aktiviteter först nyligen förstått helt. Fisk i Sacramento River och San Francisco Bay fortsätter att visa förhöjda kvicksilvernivåer relaterade till gruvaktivitet från 1800-talet i regionen och pågående läckor från övergivna gruvor. Ändå används kvicksilver fortfarande i små, privata eller hemliga gruvdrift och av mer primitiva gruvarbetare i Sydamerika, där många ton kvicksilver används varje år. Med försiktighet kan riskerna minimeras. Kvicksilver är dock fortfarande ett mycket giftigt ämne och bör alltid användas med stor försiktighet.