The Great Plains sträcker sig från norra Kanada till södra Texas och är värd för en stor mångfald av liv. Trots begränsad nederbörd och hårda vinter- och sommarsäsonger trivs växt- och djurlivet. Dessa svåra förhållanden har gett upphov till anpassningar i hur växter och djur överlever. Endast vissa växttyper, mestadels gräs, kan växa här år efter år. Djur har tvingats anpassa sig till detta genom att utveckla matsmältningssystemen skräddarsydda efter den tillgängliga maten.
Ekosystem
•••Fuse / Fuse / Getty Images
De nordamerikanska stora slätterna står för en fjärdedel av kontinentens landarea. Växt- och djurtyper varierar beroende på plats och klimat. I norr försvårar långa, kalla vintrar och korta somrar levnadsförhållandena. I söder skapar varma somrar och korta svala perioder liknande, men motsatta, utmaningar. Rocky Mountains, väster om Great Plains, kastar en regnskugga på mycket av den västra prärien. Som ett resultat är vegetationen mindre produktiv och djurlivet mer gles. I öster är regn mer rikligt och vegetationen växer hög och erbjuder mycket mat för djur.
Bevarande
•••jakatics / iStock / Getty Images
Mänsklig utveckling har förändrat majoriteten av landskapet. De ursprungliga gräsmarkerna i prärien finns inte längre, med undantag för reservat och parker. Gårdar, städer och andra former av mänsklig utveckling har förändrat landskapet. Djur som buffel, som en gång bebodde landet i miljoner, har tappats allvarligt från jakt och matbrist. Buffelpopulationen representeras nu av de få kvarvarande amerikanska bisonerna, som återinfördes genom bevarande- och avelsarbete.
Växter
•••Ryan McVay / Photodisc / Getty Images
Det dominerande växtlivet på Great Plains är gräs. Även om mycket av de ursprungliga gräsen på slätterna har gått förlorade för mänsklig utveckling, är naturreservat och parker värd för landskap som visar hur ekologin i landet en gång såg ut. Östra regioner har högre gräs och når höjder på 12 fot. Ofta är dessa antingen växelgräs eller stora blågräs. Sagebrush och ett kort gräs som kallas buffelgräs är vanliga i de västra delarna av slätten.
Djur
•••Endurodog / iStock / Getty Images
Många djur som finns i Great Plains har blivit ikoniska för regionen. Amerikansk bison, präriehundar, jackrabbits och prärievargar är vanliga sevärdheter bland präriegräsen. Betande djur klarar sig bra i regionen och blomstrar bland de rikliga gräsen. Pronghorn får, som ofta förväxlas med en typ av antilop, är det enda antilopliknande djuret i Nordamerika. Köttätare drar nytta av växtätarna genom slätterna. Vargar, prärievargar och rävar matar på många av de djur de finner bete eller dyker upp bland gräset. Skallormar finns i hela regionen. Alla dessa djur står inför hårda förhållanden under hela året.
Anpassningar
•••Ingram Publishing / Ingram Publishing / Getty Images
Både växter och djur på de stora slätterna har utvecklats och anpassats till en speciell relation med varandra. Djur som bison har utvecklat speciella magar som gör att de kan smälta annars svårt att bearbeta gräs. Cellulosan i dessa och andra växter är svår för djur att bryta ner, och de omfattande matsmältningssystemen i betande djur gör att de kan överleva på denna diet.
Växter, snarare än att utveckla en försvarsmekanism för att skydda sig från växtätare, har utvecklats till starkt rotade organismer. Deras omfattande rötter växer djupt och många i marken. De möjliggör konsekvent tillväxt trots konstant konsumtion av deras löv.
