Hur gynnar insekter blommande växter?

Blommande växter och insekter finns ofta i ömsesidigt fördelaktiga relationer. Vi är bekanta med idén att insekter som honungsbin är väsentliga för växternas reproduktionsprocesser, men det finns andra sätt som växter kan dra nytta av deras associering med insekter. Växter kan få mat, skydd mot rovdjur eller få hjälp med sina växande förhållanden.

Förhållandet mellan blommande växter och insekter går tillbaka till ungefär 130 miljoner år sedan, när fossila register visar att de första blommande växterna dök upp. De första bevingade insekterna hade dykt upp 200 miljoner år tidigare. Enligt en artikel från "National Geographic Magazine" från 2002, av Michael Klesius, forskare postulera att tidigt blommande växter och insekter började utvecklas tillsammans i en process som kallas samutveckling. Insekter hjälpte växterna att reproducera mer effektivt samtidigt som de fick fördelar med mat och skydd. De växter som var mer benägna att reproducera var de som bäst kunde locka insekter för att tillhandahålla pollineringstjänster.

Vissa specifika växter och insekter har utvecklats tillsammans så nära att var och en är helt beroende av varandra. Denna extrema samevolution kallas mutualism. J. Stein Carter från University of Cincinnati illustrerar mutualism i sitt exempel på yucca-växten och yucca-malen. Yucca-växten har utvecklat en blomma som är formad så att den bara kan pollineras av den lilla yucca-malten.

Pollinering är den mekanism genom vilken blommande växter reproducerar. Inom sina blommor producerar växter ägglossningar och pollen, som båda innehåller genetiskt material som måste kombineras för att skapa frön. Fröna har potential att växa till mogna växter. Bin, getingar, fjärilar, malar, flugor och till och med vissa skalbaggar kan bära pollen från en blomma till en annan. För självpollinerande blommor flyttar insekter pollen till de delar av blomman som behöver det. Vissa insekter kan bära pollen över långa avstånd, vilket kan hjälpa till att sprida genetisk mångfald i en växtpopulation.

Vissa insekter skyddar blommande växter som de lever och matar på. En artikel från Marietta College beskriver förhållandet mellan akaciamyror och akaciaträd. Myrorna får mat och skydd från trädet; i gengäld dödar de andra insekter som kan äta akacias och till och med avskräcka vissa djurätande växtätare från att äta bladen också. I vissa miljöer förstör akaciamyrorna andra växter som växer i närheten för att ge deras akacia mer utrymme att växa.

Jordbrukare köper ibland nyckelpigor för att hjälpa till med grödor. Medan nyckelpigor fungerar som utmärkta pollinatorer äter de också bladlöss. Bladlöss är mycket små insekter som skadar matgrödor genom att suga ut vätskorna från växterna som kan försvaga eller döda dem.

Vissa växter drar nytta av insekter genom att äta dem. Dessa ovanliga blommande växter lever i områden där näring är knapp. De har utvecklats för att fånga och smälta insekter. De kan använda färg, doft och nektar för att dra sitt byte till dem på ungefär samma sätt som andra blommande växter drar pollinerare. Skillnaden är att insektsätande växter har mekanismer som kommer att fånga och sedan hindra insekter att fly.

Blommande växter utgör cirka 70 procent av världens växtpopulationer, med 235 000 arter över hela världen. Nästan alla våra icke-köttmat börjar som blommande växter, och de flesta av våra köttkällor matas med produkter från blommande växter. De fördelar som insekter ger blommande växter direkt och indirekt påverkar allt liv på planeten.