Jordens kärna består av en fast inre kärna och flytande yttre kärna, båda gjorda mestadels av järn. Utanför dessa delar finns manteln, sedan skorpan som vi lever på. Jordforskare har teoretiserat att jordens kärna är ansvarig för planetens magnetfält såväl som plåtektonik.
Jordens inre kärna har en radie på drygt 1200 kilometer. Den består av fast järn och nickellegering tillsammans med ett lättare element - sannolikt syre. Den inre kärnan har svalnat ända sedan jorden bildades, men temperaturen liknar den på solens yta. På grund av dess temperatur kan järnet det innehåller inte magnetiseras.
Den yttre kärnan är cirka 2200 kilometer tjock och är gjord av flytande järn och nickellegering. Den har en svalare temperatur än den inre kärnan, som sträcker sig från 4400 grader Celsius i den del som är närmast manteln till 6100 grader Celsius i den del som är närmast den inre kärnan. Den yttre kärnans rörlighet gör det möjligt att generera elektriska strömmar.
Jordens magnetfält härrör inte från den inre kärnan av fast järn utan från strömmar som genereras i den flytande yttre kärnan som härrör från ett fenomen som kallas "dynamoeffekten." Jordens rotation hjälper till att skapa denna effekt genom att generera dessa strömmar, liksom fria elektroner som frigörs från metallerna i vätskan kärna. Denna kombination av fria elektroner, flytande yttre kärna och en hög rotationshastighet spelar en viktig roll i skapandet av magnetfältet. Magnetfältets styrka beror på alla tre faktorerna.
När en jordbävning inträffar överför den seismiska vågor från jordbävningens fokus genom jorden. Seismiska vågor passerar inte genom den inre kärnan. Emellertid överför den yttre kärnan seismiska vågor. Två typer av seismiska vågor finns: kompressions- eller primärvågor (P), vågor och skjuvning eller sekundära (S) vågor. När någon av dessa typer av vågor passerar genom den yttre kärnan blir de komprimerade och saktar ner avsevärt. På grund av förändringen i egenskaper kallas vågorna K-vågor när de kommer in i kärnan. När vågorna når ytan igen kan de hjälpa forskare att avgöra var jordbävningen härstammar.
