Mount St. Helens är en aktiv vulkan som ligger i södra delstaten Washington. Dess mest berömda utbrott den 18 maj 1980 dödade 57 personer, förstörde 250 hem och orsakade miljarder dollar i skada. Det var den mest destruktiva vulkaniska händelsen i amerikansk historia. Lyckligtvis var det dock mycket aktivitet under månaderna före utbrottet. Närliggande samhällen, liksom resten av nationen, hade mycket varning för att ett stort utbrott skulle komma.
Tidiga bekymmer
I området Cascade Range skjuter en liten kontinentalplatta, Juan de Fuca-plattan, under kanten av den nordamerikanska plattan. Som ett resultat har detta område av kusten upplevt jordbävningar och vulkanaktivitet i tusentals år. Mount St. Helens hade varit synligt aktiv så sent som 1857, då lavakupolen som kallades Get Rocks skapades på norra sidan. Vid 1950-talet, när områdets geologi blev bättre förstått, insåg forskare att något troligtvis bryggde under ytan. Studier som publicerades 1975 och 1978 föreslog starkt att vulkanen skulle bryta ut före slutet av seklet.
Första rörelser
Från och med den 16 mars 1980 inträffade en serie små jordbävningar i kaskaderna. Förutom geologer märkte få människor det. Men på eftermiddagen den 20 mars 1980 skakade en jordbävning med styrka 4,2 staten. Jordbävningsaktiviteten ökade under de närmaste dagarna, tillsammans med en kontinuerlig skakning som kallades "vulkan tremor." Geologer ser detta som ett tecken på magma som rör sig under vulkanen. Så småningom sågs en stor explosion vid toppmötet. Detta skapade en ny krater och den blåste aska över ett stort område. Berget matade ut ånga och annat material fram till omkring 21 april.
Kort hämtning
Utbrotten stannade till stor del mellan 21 april och 16 maj. Under denna tid fortsatte dock jordbävningarna; och mest dramatiskt började bergets norra sida svälla synligt. Denna "utbuktning" växte snabbt i flera veckor. I mitten av maj var delar av norra sidan 450 meter högre än innan aktiviteten började. Vid ett tillfälle växte utbuktningen med en hastighet av 5 fot per dag. Det enorma trycket från magma i berget rivde det bokstavligen. Värmen smälte is från berget i strömmar och grundvatten kokade bort på vissa ställen. Vid denna tidpunkt var det mesta av landet medvetet om att ett stort utbrott kunde vara nära, och många övervakade situationen i nationella nyhetsprogram.
Katastrof
Klockan 7 den 18 maj sände en geolog i en uppsättning lasermätningar av norra sidan. Ingenting tycktes ha förändrats. Klockan 8:32 orsakade emellertid en jordbävning på 5,1 en mil nedanför berget den instabila utbuktningen att kollapsa. Inom några sekunder föll hela norra sidan av vulkanen ner i ett massivt jordskred och utsatte magma i sin kärna och släppte trycket. Mount St. Helens bröt ut med en enorm explosion av sten och aska som expanderade med nästan ljudets hastighet. Sammantaget förstörde utbrottet över 200 kvadratkilometer och tappade aska över stora delar av nordvästra USA.