Att svepa gräsmarker mot oändlig himmel är mer än pittoreska - de lever levande livsmiljöer. Mer än 40 procent av jorden på jorden är täckt av dessa halvtorkade, praktiskt taget trädlösa landskap. Även känd i olika delar av världen som prärier, savannor, stäpper, fält, åkerland eller pampas, gräsmarker tillsammans representerar jordens mest förändrade och hotade ekosystem, till stor del tack vare intensifierat jordbruk och utveckling. Vattenförekomster, mest härrörande från begränsad nederbörd eller smältande snö, ger livsviktiga djurlivsmiljöer i gräsmarker.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Strömmar, fjällbassänger, playasjöar och präriehål är vattendrag som finns i gräsmarker.
Gräsmarkströmmar
Globalt är strömmar en kritisk komponent i gräsmarker, vilket ger en viktig länk till nedströms livsmiljöer. Jämfört med andra ekosystem tenderar gräsmarker att ha mer intermittenta eller säsongsbetonade strömmar, som bara strömmar under en del av året. Mycket variabla flöden till följd av perioder av översvämning och torka gör prärieströmmar till idealiska modeller i störningsekologi - studien av hur ekosystem reagerar på tillfälliga men intensiva miljöförändringar betingelser.
Kings Creek i Konza Prairie i nordöstra Kansas är en av planetens mest studerade gräsmarkströmmar. Forskare har lärt sig av nästan tre decennier av arbete där att prärieströmmar har utmärkt vattenkvalitet och låg föroreningar, stöd unika och ofta hotade arter och kontrollerar förflyttning och bearbetning av material, särskilt kväve, från land till nedströms vattenlevande vatten livsmiljöer.
Vernal Pools
Vernal bassänger är tillfälliga våtmarker som bildas av nederbörd under kallare månader och torkar upp på sommaren. De finns över hela världen i medelhavsklimat men är särskilt rikliga i och runt gräsmarker på Stillahavskusten. Vernala bassänger är viktiga för arter som är beroende av en livsmiljö som är fri från rovdjur för att uppfostra sina ungar, till exempel de sällsynta sötvattensräkorna och många amfibier.
I södra Oregon och Kalifornien förekommer mer än 20 hotade och hotade arter i vårdbassänger. Detta har fått US Fish & Wildlife Service att genomföra en bred strategi för att skydda en hela ekosystemet - i detta fall alla intakta vårdpooler - som ett sätt att bevara alla hotade invånare.
Playa Lakes
Plattbottnade bassänger som kallas playas finns i öknens gräsmarker i Texas, New Mexico, Kansas, Oklahoma och Colorado. Dessa säsongsmässiga dammar finns på den lägsta punkten i ett stort dräneringsområde och samlar in och lagrar vatten från regn och avrinning.
Till skillnad från vårpooler fylls playas vanligtvis när temperaturen är olämplig för växttillväxt, och ofta är vattnet salt, alkali eller båda. Colorado östra slätter innehåller över 2500 playas i storlek från en till 50 tunnland. Mer än 200 fågelarter, särskilt strandfåglar och sjöfåglar, använder dessa playasjöar.
Prairie Potholes
För ungefär 12 000 år sedan drog sig den sista av glaciärerna från Pleistocene-epoken tillbaka från norra Stora slätten och lämnade ett område med miljontals fördjupningar. Dessa fördjupningar, eller gropar, täcker ett landområde på totalt mer än 270 000 kvadratkilometer, som sträcker sig från nordvästra Iowa till centrala Alberta.
På våren fylls groparna med regn och snösmältning och absorberar ofta överflödigt vatten som annars skulle bidra till översvämningar. Mer än hälften av Nordamerikas vandringsfåglar använder dessa våtmarker för att vila, bo eller föda upp. Tewaukon National Wildlife Refuge i hjärtat av North Dakotas präriehålregion stöder över 700 000 snögäss, 2000 svanar och 75 000 ankor under höstmigrationen.
