Gräsmarker definieras som platser där gräs dominerar över träd och buskar. Det finns två huvudtyper av gräsmarker i världen: savannor och tempererade gräsmarker. Savannor definieras som platser där enskilda buskar och träd sprids mellan gräset. I tempererade gräsmarker är träd och buskar helt frånvarande eller sällsynta. Prairies har långa gräs och stäpp har korta gräs, men båda är tempererade gräsmarker. De tre mest framträdande egenskaperna hos tempererade gräsmarker är deras klimat, mark, flora och fauna.
Läs mer om biomfakta på gräsmarker.
Klimat
Som namnet antyder har tempererade gräsmarker ett tempererat klimat med kalla vintrar och varma somrar. Temperaturerna kan variera från ett vinterlåg på minus -40 grader Fahrenheit i vissa regioner till ett sommarhöjd på mer än 100 grader Fahrenheit i andra eller till och med samma regioner.
Nederbörd har stor inverkan på gräsmarkens egenskaper. De våtare regionerna producerar längre gräs och kallas prärier i Nordamerika, pampas i Sydamerika och fältet i Afrika. De torrare regionerna producerar kortare gräs och kallas stäpp.
Årlig nederbörd varierar mellan 20 och 35 tum för prärier och mellan 10 och 20 tum för stäpp. Det tenderar att vara säsongsbetonat, med det mesta av nederbörden på våren och försommaren. Nordamerika, Sydamerika och Afrika har stora områden med prärier, medan stäpp förekommer i Nordamerika, Europa och Asien.
Jord
Gräsrötterna växer djupt och har många grenar. Förfallet av dessa rötter producerar en djup, mörk, sammanhängande jord rik på näringsämnen och med bördiga övre lager. Detta ger näringsämnen till de många gräs och gräsmarkväxter som växer här.
Gräsmarkväxter och djur
Per definition utgör gräs det mesta av gräsmarkväxternas liv i tempererade gräsmarker. Fortfarande finns det många blommor som växer där. Säsongstorka, skogsbränder i gräset och betesmarker av djur hindrar tillväxten av stora träd och buskar, men det finns några att hitta där: pilar, ekar och bomullsträd växer där det finns vatten.
Ett stort antal djur gör dessa gräsmarker till sina hem. Djur som präriehundar, vilda hästar, bison, jack kaniner, vargar och rådjur är bland invånarna i de amerikanska prärierna tillsammans med en myriad av fåglar och insekter. Det afrikanska fältet är värd för en annan men lika varierad grupp inklusive gaseller, zebra och noshörningar. Steppfauna inkluderar kaniner, möss, antiloper, grävlingar, rävar och många andra.
Andra funktioner
De möjligheter som dessa gräsmarker erbjuder för jordbrukare och särskilt för ranchägare har inte ignorerats. De flesta naturliga gräsmarker har förvandlats till gårdar eller betesmarker. Överbetning av gräsmarker kan leda till markerosion och förlust av biologisk mångfald.
Korrekt kontrollerad bete kan dock ha en positiv inverkan på gräsmarkens ekologi. I sin uppsats från 2006, ”Effekter på bete på biologisk mångfald och ekosystemfunktion i Kalifornien Vernal Pool Grasslands,” Dr. Jaymee Marty från Nature Conservancy visade att bete i vissa fall ökade naturens biologiska mångfald område.
Läs mer om egenskaperna hos biomarker.