Hur skyddar hajar sig?

Hajar har rykte om att vara blodtörstiga, allsmäktiga monster som drar över havet, men många av de hundratals beskrivna arterna är faktiskt ganska små, går i pension och är ofullständiga.

Nästan alla hajar står inför utsikterna till predation någon gång i livet eftersom de måste hantera större medlemmar av sitt eget slag eller till och med andra hajarter.

Hajar är i allmänhet högst upp på näringskedja och stora vita hajar har till exempel bara två kända rovdjur: orkahvalar och människor. 1997 fick besökare på Farallon-öarna utanför Kaliforniens kust en enorm överraskning och sällsynta bilder av en orca-pod som attackerade och dödade en stor vit.

Mest imponerande vred orca-podden hajen på ryggen och placerade den i ett katatoniskt tillstånd (tonic immobilitet), åt bara levern och kastade resten av den stora vita kroppen.

De andra kända hajrovdjurna är människor. Människor fångar och dödar över 100 miljoner hajar varje år. Hajfenor används i soppor och anses vara en delikatess i Asien.

Hammerhead arter har listats som sårbara (slät hammarhuvud) eller hotade (skulpterad hammarhuvud) på grund av denna praxis. Även om hajar inte kan skydda sig från att fiskas, gör hajar en rad olika strategier för att hålla sig borta från skada.

När de väl har nått vuxna proportioner avskräcker större hajar de flesta rovdjur helt enkelt genom att vara för stora, starka och hårda att trassla med. Bortsett från späckhuggare och, särskilt, större hajar, kan få marina varelser realistiskt ta itu med medelstora till stora arter som de flesta hammarhuvuden (Sphyrnidae), requiemhajar (Carcharhinidae) och makrillhajar (Lamnidae).

De enorma filtermatande hajarna - megamouths, basking hajar och valhajar - är inte formidabelt tandiga, men de är så massiva att endast kapslar av orcas hotar dem.

Ett annat haiförsvar vänder de kraftfulla, tandfyllda käftarna som de använder för att döda bytet på en angripare. Den grå revhajen utför detaljerade hotdisplayer för att avvärja potentiella rovdjur.

När det känns hotat, kommer denna djärva, medelstora medlem av familjen requiemhaj att böja ryggen, höja trynet, släppa bröstfenorna och simma med förstärkta rörelser. Om antagonisten - säg en dykare - inte följer varningen, kan hajen leverera en snabb bit eller två innan den tar flyg.

Bortsett från knivskarpa tänder och i allmänhet tuffa, slipande hudar, har vissa hajar specialiserade fysiska egenskaper som fungerar som en defensiv rustning. Vissa arter, såsom hornhajen, har ryggryggar för att motverka rovdjur.

Den lilla svallhajen i bottenbostaden visar en av de mer distinkta anti-rovdjur-anpassningarna. Utsatt för ett hot kommer det att sluka i vatten - eller luft, om det har tagits bort från havet - för att fördubbla sin normala storlek. Denna omvandling är särskilt effektiv om fisken har dragit sig tillbaka till en stenig krok, från vilken ett rovdjur skulle vara hårt pressat för att lossa en helt svullen haj.

Ett annat hajförsvar kan innefatta att gömma sig för rovdjur genom att kamufla sig mot havsbotten eller revet. Den tillplattade wobbegong av tropiska vatten är ett enastående exempel när det gäller kryptisk färgning, även om dess förklädnad är lika mycket för att stödja dess bakhåll jakt som för att ligga lågt.

Mangrovesumpar och havsgräs sängar fungerar som viktiga plantskolor för många hajarter, eftersom gömställen är rikliga och stora rovdjur mindre vanliga. I Bimini på Bahamas tillbringar till exempel unga citronhajar större delen av sina första år av livet och besöker det trassliga skyddet på öns kust mangrover.

Slutligen kan hajförsvar ta aktivt flyg från potentiella rovdjur. Vissa arter är bland de snabbaste fiskarna i havet: shortfin mako, troligen den flottaste av alla, kan glida längs 50 kilometer i timmen (31 miles per timme).

År 1998 dokumenterade forskare ett angrepp på sevengillhajar - en stor, huvudsakligen djupvattensart - av fyra späckhuggare utanför Patagons kust. Bevis föreslog att några av hajarna försökte undkomma valarna genom att stranda sig själva - en ganska extrem form av undvikande.