Nyckelpigans iögonfallande färger kontrasterar kraftigt med det gröna bladverket de bor i, och de är svåra att förbise. Dessa små runda skalbaggar är mestadels rovdjur, äter bladlöss och andra skadliga insekter. USA innehåller över 500 arter av nyckelpigor, och det finns över 4500 arter över hela världen. De används som biologiska kontrollmedel, och vissa arter har introducerats från andra länder för detta ändamål. De ljusa färgerna indikerar dålig smak nyckelpigor som avskräcker rovdjur från att äta dem.
Varningsfärger
Vissa djur har varningsfärger för att annonsera för giftiga eller osmakliga egenskaper, såsom färgglada getingar, larver, fjärilar och grodor. Kallas "aposematic coloration", iögonfallande färger och arrangemang av färgmönster hjälper potentiella rovdjur att identifiera och undvika dessa varelser efter att ha provat eller upplevt dem en gång.
Nyckelpigor smakar inte bara illa, men de uppvisar också ett beteende som kallas "reflexblödning" när de hotas. De utstrålar en gul vätska från benlederna som luktar, smakar illa och kan orsaka en allergisk reaktion hos människor. Det räcker för att stöta bort fåglar och andra rovdjur som grodor, getingar, sländor och spindlar.
Färg och klimat
I Nederländerna genomförde Paul Brakefield från University of Cambridge en 30-årig studie av tvåfläckiga nyckelpigor som visade en förändring i fördelningen av skalfärgsfaser. Två färgfaser finns: icke-melanisk (röd skalbagge med svarta fläckar) och melanisk (svart skalbagge med röda fläckar). 1980 var nyckelpigor nära kusten 90 procent icke-melaniska och 10 procent melaniska, medan skalbaggar i inlandet var 60 procent icke-melaniska och 40 procent melaniska. Brakefield föreslog att mörkare skalbaggar i den kallare inredningen förblev varmare och ljusare skalbaggar nära kusten höll sig svalare.
År 2004 var endast 20 procent av nyckelpigorna i något område svarta med röda fläckar, vilket motsvarar en konsekvent klimatuppvärmning i området under perioden. Brakefield avslutade studien när de inhemska skalbaggarna blev knappa, tävlade av japanerna harlekin nyckelpiga som flydde från ett belgiskt växthus som använde det som en biologisk kontroll ombud.
Identifiering
Nyckelpigor har den mest framträdande färgen på sina vingöverdrag, eller "elytra". När de flyger lyfter de upp dessa vingskydd för att frigöra sina transparenta membranvingar. Området precis framför vingöverdraget, bröstkorgen, kan också ha en iögonfallande mönstring. Forskare som studerar insekter kallas entomologer. Entomologer har länge använt färg, antal, form och arrangemang av prickar för att identifiera olika arter av nyckelpigor. Vanliga namn återspeglar detta, såsom tvåfläckigt nyckelpiga, parentes nyckelpiga, sjufläckigt nyckelpiga, niofläckigt nyckelpiga och checkerfläck nyckelpiga.
Variabilitet inom en art
Ibland är det stora skillnader mellan individer av samma nyckelpiga med avseende på elytra färg och antal, form och färg på fläckar. Den mångfärgade asiatiska dambageln har ett bredare utbud av färger och platsnummer än andra nyckelpigor. Introducerad i USA från Asien började skalbaggen spridas över hela landet från Louisiana 1988. Deras färger sträcker sig från senap till rött med noll till många svarta fläckar.
Många andra arter visar variation, såsom tiofläckig nyckelpiga, vilket gör det svårt att identifiera arter. Som John Sloggett och Alois Honek påpekar i sitt kapitel om nyckelpiggenetik i "Ekologi och beteende hos nyckelpigbaggarna (Coccinellidae)" trots många studier om nyckelpigans färgmönster, vetenskapsmän "... vet väldigt lite om de genetiska och utvecklingsvägar som ligger till grund för färgmönstret produktion."
