Ett ekosystem, alla de ömsesidigt beroende levande och icke-levande sakerna i ett område, är den grundläggande ekologiska enheten för att stödja livet. National Geographic kallar det "en livsbubbla." Ett ekosystem måste tillhandahålla allt dess invånare behöver leva och reproducera: solljus, mat, vatten, luft, näringsämnen, en plats att bo eller växa, andra egna arter. Många olika ekosystem finns på jorden - öknar, skogar, gräsmarker, sjöar, berg, hav och många underkategorier inom dessa typer - och de kan identifieras genom några grundläggande funktioner.
Dominanta geografiska särdrag och klimat
En miljös egenskaper - klimat, latitud, jordtyp, jord- eller vattenkemi, höjd och topografi - avgör vilka typer av liv som finns där. Vid de extrema nord- och söderbreddgraderna på jorden, de arktiska och antarktiska ekosystemen betyder liten solstrålning bittert kallt väder, lite växtliv och endast kalltoleranta djur. Ett ökenekosystem med sin intensiva solvärme och brist på nederbörd - ofta på grund av bergskedjor som förhindra tillströmning av fuktig luft - är endast värd för växter och djur som har utvecklats fuktbevarande och värmetoleranta anpassningar. Bergets ekosystem varierar beroende på höjd, vilket påverkar medeltemperaturen och nederbörden. men många bergsväxter och djur är anpassade för att motstå starka vindar, kallare väder och brant terräng. Tropiska regnskogar finns på varma breddgrader med riklig nederbörd och stöder en stor mångfald av växter, ryggradslösa djur, amfibier och annat liv. Tempererade regnskogar växer i tempererade klimat mellan havets kuster och bergskedjor och ger dem dem riklig nederbörd och dimma och stöder tillväxten av stora träd, frodig vegetation och hög biologisk mångfald.
Dominant vegetation
Olika typer av ekosystem har speciella dominanta vegetationstyper och klimax. I de lågtliggende, regelbundet översvämmade områdena som kännetecknar en sump, icke-träig, vattenälskande växter som:
- sedges
- cattails
- vass
- Näckrosor
- dammgräs trivs
I en öken växer suckulenta växter, ofta med taggar eller andra rovdjurskrävande anpassningar, glest i sandjorden; taggar i stället för löv minimerar också förhållandet mellan yta och volym och minimerar därmed vattenförlust. Arktiska växter tenderar att täckas med hår och vax och växa lågt till marken för att motstå vindkylning. Endast två kärlväxtarter kan överleva i kyla Antarktis, förutom kall- och torktolerant lav, mossor och alger. Barrträd dominerar boreal skog, där deras vintergröna nålar kan fotosyntetisera även på vintern. Våta, varma tropiska regnskogar har den största mångfalden av växter och några av de största träden i världen, alla tävlar intensivt om ljus i den frodiga skogen. Om ett ekosystem störs av brand eller andra störningar kommer vegetationstyperna att ändras en stund; men vanligtvis kommer dess klimaxvegetation över tid att återvända.
Dominant djurliv
Precis som växter är djuren som lever i ett ekosystem unikt anpassade till sin miljö. De flesta djur i polära ekosystem, inklusive isbjörnar, valrossar och sälar, verkar "tjocka": de har låg kroppsförhållanden mellan yta-till-volym för att spara värme och har ofta ett tjockt lager späck under hud. Med lite växtliv och stora isark i Antarktis är många av dess djur havsboende, varmblodiga och köttätande. Djur i heta öknar verkar i allmänhet smalare eller långsträckta, såsom kameler, ödlor och ormar, eftersom ett högre kroppsförhållande mellan yta och volym hjälper till att hålla dem svala. De har också många anpassningar för att hjälpa dem att överleva under långa perioder utan vatten.
Gränser för ekosystem
Gränserna mellan ekosystem definieras inte alltid tydligt. Kanterna på ett dammekosystem verkar ganska uppenbara, men gränsen mellan en tundra och boreal skog eller en gräsmark och öken kan överlappa varandra. I ekosystemövergångszoner, som kan vara plötsliga eller gradvisa eller inkludera mellanliggande livsmiljöer, kommer du att se en märkbar förändring i typerna av växter och djur. Bergsekosystem kan till exempel uppvisa en gradvis förändring från höga barrträd till stubbiga, vindblåsta buskar till en linje över vilken träd inte kan växa. Vissa arter av växter och djur trivs unikt vid gränserna för två ekosystem, såsom buskar som växer vid kanten av en skog och gräsmark, där de får mer solljus. artens mångfald kan vara större vid dessa kanter. Intilliggande ekosystem är inte diskreta, frånkopplade enheter utan också sammankopplade och utbyter energi, arter och näringsämnen.
