Människor har en naturlig förmåga att jämföra och kontrastera olika objekt. Med sensoriska inslag kan människor klassificera objekt och skapa mentala modeller av världen. Men när du går utanför det normala området för mänsklig uppfattning är klassificeringen inte så lätt. Mikroskopiska objekt är alla "små". Faktum är att variationer i skalan mellan mikroskopiska föremål kan vara mycket mer dramatiska än de storleksskillnader du möter i vardagen. De olika storlekarna på kromosomer, atomer och elektroner visar detta.
Mänsklig uppfattning
Människor kan se objekt ner till ungefär en längd av 0,1 millimeter. Det är mindre än ett saltkorn. Du har antagligen en ganska bra uppfattning om de relativa storlekarna på, till exempel, ett saltkorn, en basketboll och en buss. Men när du blir mindre eller större är storleksjämförelser mycket svårare. Till exempel, även om du har varit i Rhode Island och Grand Canyon, vet du förmodligen inte vilken som är större - du kan slå upp eller räkna ut det, men du har inte en naturlig känsla av storlek när sakerna blir alltför stor. Bara för att illustrera, anta att du har en naturlig känsla för storleken på föremål från 0,1 millimeter i längd till cirka 100 kilometer i längd. Det betyder att du känner för objekt som varierar i skala med en faktor på en miljard.
Elektroner
Elektroner är så små att de agerar enligt regler som helt skiljer sig från de som styr föremål som du kan uppfatta direkt. De fungerar ibland som bollar, ibland som moln och ibland som vågor. Du kan inte mäta deras storlek på samma sätt som du kan mäta storleken på en baseboll. Även om du kunde krympa ner till storleken på en elektron kunde du inte mäta den, för du skulle ha svårt att bestämma var dess kant var. Elektroner är så små att ingen har kunnat bestämma deras storlek, men de har beräknat den största som deras radie kan vara, och det är en miljardedel av en meter.
Atomer
En atom består av en relativt tung kärna omgiven av ett moln av elektroner. Återigen, om du krympt till storleken på en atom skulle du ha svårt att bestämma hur du ska definiera dess kant, men du kan gissa. När atomer går samman för att skapa molekyler närmar de sig inom ett visst avstånd. Du kan tänka på det som avståndet där de två atomerna "stöter mot" varandra. Med den definitionen har atomer en radie på ungefär en tio miljardels meter. Det vill säga de är ungefär 100 miljoner gånger större än elektroner.
Kromosomer
Kromosomer finns i olika former och storlekar. Om du tänker på en kromosom som en lång sträng, sammanfaller strängen ibland till en boll av garn, och ibland sveper den sig som en lindad slang. Om du summerar storleken på alla atomer i den minsta mänskliga kromosomen har du 1 600 000 atomer. Om de alla strängdes ut i en linje, skulle linjen vara ungefär två tiondelar av en millimeter lång. Det är 20 biljoner gånger större än en elektron. Ett annat sätt att tänka på det: om en elektron var storleken på ett saltkorn skulle en kromosom vara två tredjedelar av avståndet från jorden till solen. Skillnaden mellan storleken på en elektron och storleken på en kromosom är mycket större än skillnaden mellan de minsta och största objekten du kan känna för.