Jorden som helhet roterar 360 grader en gång var 24: e timme. Denna rotation är ansvarig för uppkomsten av solen som "stiger" i öst och "nedgång" i väst. Ythastigheten för jordens rotation högst upp - tekniskt känd som den geografiska nordpolen - är långsammare än den för de allra flesta andra platser på planeten men lika med den för en annan markbunden plats.
För att förstå orsakerna till skillnader i jordens rotationshastighet hjälper det att bli bekant med de grundläggande fakta om rotation. Jorden roterar runt en osynlig linje som kallas dess axel, som sträcker sig från dess topp, nordpolen, genom dess centrum och till botten eller sydpolen. För en visuell framställning av detta, tänk dig en karusell som snurrar runt sin stationära stödstruktur; denna stödstruktur liknar jordens axel. I huvudsak är de geografiska nord- och sydpolen fasta slutpunkter där planeten snurrar på.
Eftersom jorden är en sfär är den bredast vid ekvatorn och blir alltmer smalare mot dess topp och botten. Detta betyder att jordens omkrets, eller avståndet runt, är störst vid ekvatorn och minskar med högre breddgrader tills den blir obefintlig vid polerna. En analogi till detta är att binda en sträng runt en basketboll: Mer sträng behövs om den knyts runt bollens mitt än nära bollens topp, och det är omöjligt att binda en snö runt själva bollen topp. Att förstå denna skillnad i avstånd är avgörande för att räkna ut resten av pusslet.
Tänk dig att titta ner på jorden från yttre rymden och låtsas att det är möjligt att observera en person som står på ekvatorn medan jorden roterar kring sin axel. Den här personen skulle resa ett mycket stort avstånd på 24 timmar, jämfört med en person som stod på toppen av jorden, som inte skulle resa alls. Den senare personen skulle stå på plats när planeten snurrar under honom. Personens hastighet vid ekvatorn är snabb eftersom hon täcker mer avstånd under samma tidsperiod, medan personens hastighet vid nordpolen är noll eftersom han inte har något avstånd att täcka. På samma sätt skulle hastigheten för någon som står längst ner på jorden eller Sydpolen också vara noll.
Så roterar jorden snabbast vid ekvatorn och långsammast - i huvudsak inte alls - högst upp och botten, med rotationshastigheten vid de mellersta breddgraderna som faller någonstans mellan dessa två ytterligheter. Att bryta ner det matematiskt är jordens omkrets vid ekvatorn ungefär 40.000 kilometer (24 855 miles), och naturligtvis är det den tid det tar för jorden att fullborda en rotation 24 timmar. Eftersom hastigheten är lika med avståndet dividerat med tiden rör sig ett föremål som ligger vid ekvatorn med en hastighet på cirka 1667 kilometer per timme (1.036 miles per timme). Vid en breddgrad på cirka 40 grader norrut - längs vilka städer som Philadelphia och Columbus, Ohio, ligger - är jordens omkrets ungefär 30 600 kilometer (19,014 miles). När det delas med 24 timmar resulterar detta i en rotationshastighet på 1275 kilometer per timme (792 miles per timme). Och vid nordpolen är avståndet runt jorden noll och noll dividerat med 24 timmar resulterar i en hastighet på noll.