Även känd som saltpeter, är kaliumnitrat en vit kristalliserad förening som består av kalium, kväve och syre. Oftast används i fyrverkerier, tändstickor och gödselmedel, dess medicinska tillämpningar inkluderar diuretika för att sänka högt blodtryck. Även om det vanligtvis produceras syntetiskt fortsätter gruvdriften av det naturliga mineralet, som har ett betydande kommersiellt värde.
Historia och användning
Användningen av kaliumnitrat går tillbaka till de tidiga romarna och grekerna, som använde saltpeter för att befrukta sina växter. Under det tredje århundradet f.Kr. fick kineserna veta att en blandning av kol, svavel och kaliumnitrat kan skapa ett explosivt pulver. Sedan medeltiden har det spelat en roll när det gäller att bevara kött och garvning av hudar, liksom glasproduktion och metallbearbetning. Moderna användningsområden inkluderar krut, livsmedelskonserveringsmedel, olika hantverk och för att minska angina smärta hos hjärtpatienter.
Bildning
Kaliumnitrat bildas naturligt i varma klimat. Bakterier från nedbrytning av avföring, urin och växter kombineras med luft, fukt, växtaska och alkalisk jord för att skapa nitrifikation - omvandlingen av det sönderfallande ämnet till nitrater som tränger igenom jorden. Upplöst av regnvatten bildar de avdunstade avsättningarna ett vitt pulver. Efter att ha kokat och förångat tvättar föroreningar är kaliumnitrat redo för praktisk användning.
Grottansättningar
I början av 1800-talet och under hela inbördeskriget var grottor i många södra stater rika källor till kaliumnitrat. Vanligtvis som stora skorpor och tillväxt på grottväggar och tak, bildades de när lösningar innehållande alkalikalium och nitrat sipprade in i sprickor och sprickor i grottorna. Exempelvis rapporterar DesertUSA-webbplatsen att gruvarbetare extraherade 200 ton kaliumnitrat från Mammoth Cave i Kentucky mellan 1811 och 1814 för att använda vid framställning av krut.
Ökenkällor
En viktig källa till kaliumnitrat var Atacamaöknen i Chile - ”den torraste platsen på jorden”, enligt National Geographic. Mer än 170 gruvstäder var i full drift fram till början av 1940-talet för att förse världen med kaliumnitrat. Sedan uppfinningen av syntetiskt nitrat har de dock helt stängts av.
Potentiella faror
Webbplatsen International Program on Chemical Safety (IPCS) säger att andning av kaliumnitrat kan orsaka hosta och ont i halsen, och kontakt med ögonen eller huden kan orsaka rodnad och smärta. Personer som utsätts för kemikalien ska ta bort förorenade kläder och spola området med rent vatten och tvål. Korrekt skydd vid arbete med kaliumnitrat inkluderar handskar, mask och skyddsglasögon för att undvika kontakt och inandning. Undvik att ta kaliumnitrat internt, såvida det inte har ordinerats av en läkare. Enligt IPCS kan det orsaka buksmärta, yrsel, ansträngd andning, förvirring, huvudvärk och illamående.