Hur mycket av jordens land är odlingsbart?

När världens befolkning fortsätter att växa kan det bli ett oroande problem att räkna ut hur mycket mark som finns för att mata den ständigt växande befolkningen. Stora mängder mark används redan för olika typer av jordbruk. Andra delar finns tillgängliga för jordbruk men för närvarande oanvända. Ytterligare annat land är helt enkelt inte lämpligt för jordbruk.

Definitionen av vad som anses vara ”odlingsbar” varierar. Två vanliga beskrivare är "åkermark" och "jordbruksmark". Åkermark är mark som tillfälligt används för grödor, ängar eller betesmarker, vilket inkluderar mark med avsikt att lämnas tillfälligt brak. Mark som betraktas som åkermark inkluderar dock inte mark som är potentiellt odlingsbar. Jordbruksmark eller jordbruksområde omfattar åkermark samt mark som används för permanent, långvariga grödor som inte behöver planteras om varje år, och även permanent ängsmark och betesmark. Jordbruksmark inkluderar frukt- och nötter, men exkluderar träd som odlas för timmer, eftersom det förstnämnda är ätbart medan det senare inte är det.

När detta skrivs gäller den senaste tillgängliga statistiken 2010, vid vilken tidpunkt Världsbanken rapporterade det cirka 37,7 procent av världens totala landyta betraktades som jordbruksmark, medan cirka 10,6 procent ansågs odlingsbar. En stor skillnad kan göras mellan hur mycket av denna mark som används för grödproduktion verser boskapsproduktion. Satellitbilder sammanställda av forskare vid University of Wisconsin-Madison visar ungefär 17,6 miljoner kvadratkilometer (6,8 miljoner brukade odla grödor, med mellan 32 och 36 miljoner kvadratkilometer (12 och 14 miljoner kvadratkilometer) brukade höjas boskap. Sammantaget motsvarar detta ett landområde ungefär tre gånger storleken på den sydamerikanska kontinenten.

Mängden mark som används för jordbruk varierar över tiden beroende på befolkningens behov. Till exempel 1700 användes endast sju procent av jordens mark för jordbruk. I takt med att världens befolkning har ökat har behovet av jordbruksmark ökat i enlighet därmed och kommer att fortsätta att expandera proportionellt mot befolkningstillväxten. Till exempel uppskattar forskare att jordbruksmarken ökade med ungefär 50 000 kvadratkilometer per år under 1990- och början av 2000-talet. Utbyggnad av jordbruksmark har dock en kostnad, eftersom den går in på mark som tidigare använts eller som potentiellt kan användas för andra ändamål, såsom skogsbruk. Nuvarande uppskattningar sätter den återstående mängden jordbruksmark på cirka 27 miljoner kvadratkilometer (10,5 miljoner kvadratkilometer), varav de flesta är koncentrerade till Afrika och Central- och Sydamerika.

Vissa faktorer påverkar mängden jordbruksmark, varav många beror på naturliga variationer men vissa kan hänföras till mänsklig aktivitet. En stor del av marken är inte odlingsbar på grund av klimatet. Till exempel är stora strängar i norra Kanada, Sibirien och hela kontinenten Antarktis täckta av is eller permafrost, och mycket av norra Afrika och Mellanöstern består av öken; båda situationerna gör jordbruket omöjligt. Andra naturliga faktorer som hämmar jordbruket inkluderar jordens sammansättning, stenighet och höjd. Mänsklig verksamhet har också begränsat mängden jordbruksmark, bland annat stadsutveckling och utbredning, föroreningar och deponier, avskogning, salthaltning av jorden och klimatförändringar som påverkas av människor, vilket i framtiden kan leda till händelser som ökenbildning och hav nivåhöjning.