Jordbävningar förekommer inte överallt i hela världen. Istället sker den stora majoriteten av jordbävningar i eller nära smala bälten som sammanfaller med gränserna för de tektoniska plattorna. Dessa plattor utgör den steniga skorpan vid jordytan och ligger bakom både kontinenterna och haven. Oceanskorpa jämförs ibland med ett transportband: Ny skorpa skapas ständigt vid midocean-åsar och förstörs där det försvinner i diken vid kanterna, vanligtvis där havet kolliderar med en kontinent. Både havsryggar och diken är platser för jordbävningsaktivitet.
En jordbävning består av chockvågor som skapas när stenar under ytan plötsligt glider längs ett felplan. Jordbävningar klassificeras efter deras intensitet, vilket är den mängd energi som frigörs av rörelsen och av djupet till mitten av glidzonen eller fokus.
Även om jordbävningar inträffar längs alla plattgränser är de mycket vanligare längs kollisionszoner som inkluderar en oceanisk dike än vid midocean-åsar. Denna skillnad i frekvens beror på att skorpan är både tunn och varm vid midoceaniska åsar, vilket minskar trycket (kallas töjning) som kan byggas upp innan ett fel inträffar. Berget vid havsryggar är också något mjukare eftersom det är varmt. I diken är skorpan tjockare och svalare, vilket gör att mer belastning kan ackumuleras, vilket leder till fler jordbävningar.