Hur salt påverkar levande organismer

Salt är billigt och finns på nästan alla kontinenter i världen. Det är oumbärligt för vissa levande varelser, samtidigt som det visar sig dödligt för andra. Salt har en myriad av viktiga användningsområden och användes en gång till och med som en form av valuta i forntida Rom. Förhållandet mellan salt och vatten är kanske en av de största balansåtgärderna i hela naturen, ett partnerskap som har hållits i miljontals år.

Salt är ett vanligt namn som härrör från tidiga former av det engelska språket, men det riktiga namnet är natriumklorid eller halit. Salt i sin råa form är färglöst och bryts upp i kuber. En viktig fysisk egenskap hos halit är dess vattenlöslighet, vilket möjliggör konservering av mat och många andra kemiska tillämpningar. Mineral Information Institute (MII) rapporterar att ungefär en femtedel av världens salt produceras i USA, med andra ledande producenter inklusive Kina och Tyskland.

Salthalt avser mängden salt blandat i vatten. Salthalt uttrycks som mängden salt per 1000 gram vatten. Enligt US Office of Naval Research (ONR) är den genomsnittliga havsaltigheten 35 ppt eller delar per tusen, vilket innebär att för varje 1000 gram vatten finns det 35 gram salt. ONR rapporterar också att det mesta av saltet i havet kommer från regn, floder och strömmar som tvättar natriumklorid i större vattenmassor. Andra viktiga saltkällor i havet inkluderar undervattens vulkaner och hydrotermiska ventiler. Termen "bräckt vatten" avser vattenkroppar där sötvatten och havsvatten blandas. I dessa områden varierar den genomsnittliga salthalten från 0,5 ppt till 17 ppt.

Vatten har en naturlig tendens att balansera sig själv. Detta beror till stor del på en naturlig process som kallas osmos, där vatten strömmar genom ett semipermeabelt membran, från ett område med hög koncentration till ett område med lägre koncentration. Det är därför de flesta djur i saltvattenmiljöer har ungefär samma mängd salthalt i sina kroppar som vattnet utanför dem. Av samma anledning kan nästan alla däggdjur, inklusive människor, inte dricka saltvatten. Salt uttorkar kroppen, vilket hindrar vitala organs funktion. När överflödigt salt kommer in i kroppen försöker njurarna att spola ut det så snabbt som möjligt, vilket gör att du tappar mer vatten än du tar in.

Sötvattensväxter är mycket intoleranta mot markens salthalt. Salt skadar tillväxten och utvecklingen av jordbruksgrödor eftersom det begränsar intaget av näringsämnen vid roten. Det amerikanska jordbruksdepartementet hävdar att salthalten i jorden är ansvarig för att minska avkastningen med så mycket som 25 procent i USA. Den senaste utvecklingen av Agricultural Research Service har dock skapat nya stammar av vetegräs som tål högre koncentrationer av salt genom att använda genetiska markörer som lånas från saltresistent växter.

Salt har en mängd olika användningsområden för industriella applikationer och konsumtion. Salt används i nästan alla länder som kryddor för matlagning, men industriländerna har mer komplexa konsumtionsmönster. Enligt Mineral Information Institute (MII) används över 40 procent av saltet i USA för produktion av klor och kaustisk soda. Överraskande är att ytterligare 40 procent används för att avisera vägar under vintermånaderna. Även om salt är viktigt för levande organismer på biologisk nivå, avslöjar dessa siffror från (MII) att förhållandet mellan människor och salt är mycket mer komplicerat.