Med fotbollssäsongen precis runt hörnet är det dags att se till att din lyckliga tröja fortfarande passar, utarbeta ditt fantasilag... och tänka lite hårdare på vilken inverkan spelet kan ha på hjärnan.
Hatar att vara en buzzkill. Men vi kan inte ignorera detta nyligen släppta studie, vilket antyder att även en enda säsong av hjärnskakningsfri fotboll kan skada hjärnan.
Forskare tittade på träffarna som 38 spelare på ett Division III-högskolelag tog under tre säsonger. Genom att fästa en accelerometer på varje spelares hjälm kunde forskarna fånga varje slag som spelarna var delade, från "små dings till hårda slams." Under studien tog de 38 spelarna kollektivt hela 19 128 träffar.
Av dessa resulterade bara två i hjärnskakningar, som vi redan vet kan ha allvarliga konsekvenser för den mänskliga hjärnan. Men forskare gjorde hjärnskanningar av spelarna före och efter deras säsonger för att ta reda på om vi också behöver vara oroliga för de mindre sakerna.
Snälla säg mig att vi inte gör det!
Förlåt. Det gör vi förmodligen. När forskarna jämförde undersökningarna före säsongen med de efter säsongen såg de vad de beskrev som en nedgång, eller en "slags fraying" av vitmaterialsvävnaden i spelarnas midbrains.
Du kanske vet från att titta på NFL att tjänstemän försöker slå ner på head-to-head hits, eftersom de ofta kan komma med den slagkraftiga slam som kan leda till hjärnskakning eller mer allvarlig skada. Men något överraskande fann forskarna att nedgången av den vita substansen i spelarna de studerade var högre hos spelarna som drabbades av fler träffar som vridit huvudet, i motsats till head-on slams.
Detta tyder på att de till synes mindre träffarna, särskilt de som får en spelare att vrida sig och sätta roterande krafter i rörelse, kan skada hjärnan på fler sätt än vi visste.
Så vad nu?
Nu, som alltid med hjärnan, försöker vi lära oss mer. Så mycket som vi har fått reda på om detta oerhört viktiga organ är det fortfarande en av de mest mystiska delarna av vår kropp.
Vi vet lite om mitthjärnan, det område där forskarna märkte en nedgång i vit substans - det är superviktigt, eftersom det hjälper till att kontrollera en stor del av sakerna du gör med dina ögon och öron, inklusive visuell bearbetning, hörsel och övergripande motor kontrollera. Skador på denna del av hjärnan kan till och med tillfälligt orsaka symtom som öronring eller fokusproblem.
Läkaren som ledde denna studie har också kallat det en potentiell ”kanariefågel i en kolgruva” för övergripande hjärnskador. Det kan vara otroligt svårt att spika ner roten och platsen för hjärnskador, men eftersom skador på den vita substansen i mellanhjärnan dyker upp vid skanningar, kan det varna hjärnexperter att en patients hela hjärna är värt att undersöka för ytterligare skador.
För den här specifika studien testade läkarna inte spelarna på deras motoriska färdigheter eller någon bearbetningsförmåga, så de är inte säkra på om detta slitage ledde till någon långvarig skada. Men det är en bra bas för ytterligare studier för att lära sig mer om de långsiktiga effekterna av att ta träff efter träff på fotbollsplanen - och en bra anledning att tänka två gånger innan man passar.