Hur gammal är den där hunden i fönstret?
Du har nog hört allt om "hundår" plus tumregeln att ett hundår motsvarar sju mänskliga år. Och det är en söt tanke, eller hur? Det är kul att tänka att din 2-åriga pupper är nästan lika gammal som du - eller att din 14-åriga familjevän är faktiskt nästan 100.
Men gräva lite djupare och den regeln faller sönder. När allt kommer omkring går valpar ofta igenom sina upproriska "tonår" innan de är ett år gamla. Och vissa hundraser lever mycket längre än andra. Så en 7-årig Jack Russell terrier - beräknas leva 13 till 16 år - borde inte vara samma "hundålder" som en 7-årig schäfer som har en genomsnittlig livslängd på bara sju till tio år.
Och det beror på att sjuårsregeln egentligen inte är baserad på vetenskap. I själva verket fanns det ingen hård och snabb regel för att bestämma din valps ålder i "mänskliga år".
Åtminstone tills nu.
Japp, forskare har äntligen räknat ut hur man verkligen kan berätta för din hunds ålder. Och överraskande är allt beroende av genetik. Så här fungerar det.
Epigenetik: nyckeln till genetisk åldrande
När forskare letade efter det riktiga sättet att mäta en hunds ålder, gick de direkt till källan: DNA. Men det bästa sättet att åldra en hund är inte att titta på deras genetiska sammansättning - förutom slumpmässiga mutationer som kan ackumuleras under en hunds liv förändras inte själva generna så mycket.
Istället tittade forskarna på hur aktiva generna är och hur det förändras när hundarna blev äldre. Och det är där epigenetik kommer in. Om du inte visste är epigenetik studiet av gen aktivitet. Den spårar om vissa gener är mer eller mindre aktiva. Vissa gener kan bli mer aktiva när du åldras, medan andra tystas eller "stängs av" - så det är nästan som om de inte längre finns.
Hur relaterar epigenetik till åldrande?
Forskarna som studerade hundens åldrande tittade på en genetisk modifiering som kallas genmetylering. Det är precis hur det låter: en liten kemikalie, som kallas en metylgrupp, fäster DNA och den genen anses då vara metylerad. Metylering sänker genaktivitet, vilket innebär att det tystar gener, så att de inte längre uttrycks och används för att göra protein.
Metylering tenderar att bli vanligare när du åldras. Forskare vet redan att det är så det fungerar hos människor - när du blir äldre blir dina gener mer och mer metylerade - och det förekommer i andra däggdjur, som vargar också.
Och det visar sig att samma sak händer med hundar. För att kontrollera, forskare skannade genomet av 104 Labrador retrievers i olika åldrar för att se hur deras DNA-metyleringsnivåer motsvarade deras ålder. De fick reda på att hundens metyleringsnivåer följer en liknande bana som mänskliga.
Så, hur kan du berätta för din hunds ålder?
Eftersom forskarna nu hade en tidslinje för DNA-metylering när hundar åldras kan de jämföra den med nivåerna av metylering hos människor - och ta reda på hur "hundår" och "mänskliga år" verkligen stämmer överens.
Sammantaget fann de att hundar vanligtvis når puberteten ungefär tio månader - så din 1-åriga valp är verkligen en "tonåring". Och de hittade också en formel för att beräkna en hunds ålder med hjälp av en naturlig logaritm:
- Hundens ålder i mänskliga år = 16 ln (hundens ålder) + 31
Det betyder att en 3 månader gammal valp, precis redo att ta hem, motsvarar 8 år. Och 10-åriga Fido handlar verkligen om 67 år. Och om din doggo är 14 år? Det betyder ungefär 73 år gammal under mänskliga år.
Så vad är nästa inom hundforskning? Tja, studien tittade på hundar av en ras, så det är möjligt att vissa raser genetiskt åldras snabbare än andra. Studieförfattarna har lanserat en Dog Aging Project, som samlar in data om alla raser, för att lära sig mer om hur det fungerar.
Under tiden använder du dock formeln ovan för att uppskatta hur gammal din fluffiga bästa vän verkligen är. Här hoppas du att du kommer att vara spry tillräckligt för att fånga en frisbee vid 73 också!