Vad händer med permafrosten?

Permafrosten smälter på grund av höjningar av jordens temperatur, vilket de flesta forskare tillskriver klimatförändringar. Säsongsfryst mark tinar och fryser varje år och täcker cirka 58 procent av marken på norra halvklotet som omger polcirkeln.

Massiva regioner av permafrost finns på den tibetanska platån, den kanadensiska arktiken, Sibirien och delstaten Alaska, liksom delar av Grönland. De norra områdena i Alaska innehåller kontinuerlig permafrost, upp till 80 procent av statens länder, medan delar av Alaskas inre upplever sporadisk frysning av marken. Även stora delar av det kontinentala USA upplever säsongsfryst mark varje år.

Under markytan i områden på norra halvklotet nära polcirkeln förblir ett tjockt lager jord permanent fryst under hela året; detta kallas permafrost i områden där marken förblir fryst i minst två år i rad. Just nu täcker permafrost cirka 9 miljoner kvadratkilometer mark på norra halvklotet. Djupet där marken fryser beror på väderförhållandena varje vintersäsong. Nästan 80 procent av staten Alaska har permafrost under markytan.

Forskare menar att jorden för 55 miljoner år sedan under Paleocene-Eocene Thermal Maximum värmdes plötsligt med 5 grader Celsius (en gradförändring på cirka 9 grader Fahrenheit). De tror nu att det inträffade på grund av plötslig utsläpp av massiva mängder växthusgaser, eller koldioxid och metan, lagras på jordens permanentfrysta mark av döda och ruttna växter liv.

När permafrosten smälte för 55 miljoner år sedan släpptes koldioxid och metan i atmosfären, skapa växthuseffekten som fångade solens strålar i atmosfären och ledde till högre global temperaturer. Områden på havsbotten i Arktis och Antarktis är också permanent frusna.

Smältande permafrost leder till jorderosion längs kustområden och i andra vattenvägar, sjöar och floder. För alaskaner hotas hus, vägar, byggnader och rörledningar när marken nedan börjar tina. Det som en gång bjöd på en stark grund att bygga på har nu blivit mjukt och instabilt.

Längs kustregionerna lämnade den grumliga, mjuka marken i kölvattnet efter upptining glider i havet och hotar hem, samhällen och försörjningen för många av Alaskas infödda invånare som bor på floden och havet strandlinjer. Tina av permafrost orsakar skador på landningsbanor för flygplan, motorvägar, järnvägar och annan infrastruktur.

Metan är en naturligt förekommande växthusgas som bildas som kolbaserat växt- och djurlivsförfall. Metan som fångas i jorden släpps ut när permafrosten tinar och sönderdelas. Forskare uppskattar att den frysta norr innehåller minst 1 672 petagram av lagrat kol, med ett Petagram som motsvarar 1 miljard ton.

När denna koldioxidreservoar tiner bidrar den till och komplicerar den mänskliga inducerade globala uppvärmningen som matas av förbränning av fossila bränslen och den fortsatta utsläppet av växthusgaser i atmosfären. När permafrosten smälter och de gaser som fångas in i frisläppandet och bidrar till denna effekt, blir den globala uppvärmningen snabbare.

Sommaren 2016, efter att en värmebölja i Sibirien tinade slaktkropparna av döda renar som dödats av mjältbrand, blev flera människor smittade med sjukdomen. När slaktkropparna tinades, gjorde fler mjältbrandsporer det också och spridda sig över tundran, sjuka flera personer och dödade en 12-årig pojke. Människor som dog av koppor och till och med influensastammen 1918, som dödade mer än 50 miljoner människor, förblir begravda i områden i den frysta tundran. Om de förblir tina, fruktar vissa människor de sjukdomar som kan uppstå, som med miltbrandutbrottet, även om forskare säger att mjältbrand stannar i jorden runt om i världen, och utbrott inträffar på grund av allt tiden.

Medan vissa sjukdomar kan uppstå från den frysta tundran, gör många inte det eftersom de inte kan överleva att frysas, även efter att forskare har försökt återuppliva dem i ett laboratorium, rapporterad National Public Radio i januari 2018. Av de sjukdomar som har uppstått behandlas de flesta framgångsrikt, som i fallet med en forskare som kontraherad sälfinger, en säljägares bakteriesjukdom som han utsattes för när han arbetade med tiningstätning slaktkroppar.

Flera byråer över hela världen övervakar för närvarande tiningen av permafrosten i det frysta Norden. 2005 började Permafrost / Active Layer Monitoring Program i Alaska, som lade till övervakningsstationer över hela staten på mestadels avlägsna platser. Stationerna samlar in data som inkluderar temperaturförändringar och status för de aktiva permafrostskikten.

Deltagare i studien inkluderar nationalparker och många av skolorna i delstaten Alaska. När någon har samlat in data skickar en annan person informationen till flera vetenskapliga databaser, inklusive National Snow and Ice Data Center i Boulder, Colorado, där forskare studerar de förändringar som händer och distribuerar resultaten till andra som hoppas kunna komma med lösningar på den ökande problem.