De två typerna av områden som påverkas mest av vattenföroreningar är de som ligger alldeles intill en vattendrag eller de som bara har en källa till dricksvatten. Effekten av vattenföroreningar förvärras dock ofta av andra faktorer som är oberoende av områdets avstånd till vatten. Dessa faktorer inkluderar socioekonomiskt utmanade platser, som tenderar att vara platser där fattiga människor bor. Människors hälsa påverkas på samma sätt av vattenföroreningar var som helst en person bor, men ofta fattiga människor har inte tillgång till ordentlig hälso- och sjukvård och har inte den politiska makten att ändra sin miljö inställningar.
Kustregioner
Kustregioner påverkas starkt av vattenföroreningar av flera skäl. Kustregioner kan vara hamnar där olje- och kemikalieläckande fartyg ofta besöker. Kustregioner är också platser där avloppskanaler slås samman för att dumpa avloppsvatten i havet. Tidvatten från havet kan ge fysiska skräp som plastavfall och avföring till kusten. Eftersom större städer ofta ligger vid eller nära kusten kommer industriellt avfall från staden att rinna ut i kustvattnet, med tungmetaller, patogena mikroorganismer, skräp och giftiga kemikalier såsom PCB (polyklorerade) bifenyler).
Endast en vattenkälla
Områden där invånarna förlitar sig på endast en vattenkälla kan påverkas kraftigt av vattenföroreningar. Detta är ett vanligt problem i landsbygdsområden och stadsområden i afrikanska länder. Många människor kommer att resa mil för att hämta vatten från en brunn. Om dessa brunnar inte underhålls ordentligt och regelbundet kan de sprida sjukdomsframkallande mikroorganismer eller innehålla giftiga kemikalier. Källor till vattenföroreningar kan bero på tungmetaller som rinner av från industrianläggningar och felaktigt underhållna septiktankar som läcker. Underjordiska vattenkällor måste övervakas regelbundet för säkerhet, och landsbygdsområden kanske inte har medel eller expertis för att hålla upp detta.
Down-River från en större stad
Områden som ligger nedströms om en större stad kan bli offer för avfallsvatten. Alla dåliga saker dumpas i en flod, som transporterar den till en stad som kan vara mil bort. Även om staden uppströms noggrant reglerar sitt kemiska avfall kan avloppsvatten transportera sjukdomsframkallande bakterier från en plats till en annan. Forskare mäter mängden av en typ av bakterier som heter Enterococcus. Denna typ av bakterier finns i avföring från människor och djur. Enterococcus anses vara ett surrogat för att mäta närvaron av andra patogena eller sjukdomsframkallande bakterier.
De fattiga delarna av staden
En av de mest underskattade men kritiska effekterna av vattenföroreningar är fattigdom. Giftiga kemikalier och mikroorganismer påverkar människor på samma sätt oavsett var de bor. Men fattigdom ökar människors exponering för förorenade vattenkällor. Detta händer för att fattiga människor inte har råd med alternativa vattenkällor, ofta inte har utbildning att veta vad farorna med dåligt vatten är och vet inte att foster och barn är särskilt utsatta för giftiga kemikalier. Fattiga människor kan också sakna den politiska representation och politiska kunskap som krävs för att ändra lagar och genomdriva politik som kommer att skydda dem.