Atmosfärer som omger planeter innehåller blandningar av olika gaser. Jordens atmosfär gör livet möjligt eftersom det skyddar livsformer från solens strålning, skapar vatten och reglerar temperaturen. Tjocka och tunna atmosfärer kännetecknas av typen av närvarande gaser, höjd och tyngdkraft. Jorden har en relativt tunn atmosfär, men dess dragningskraft är tillräckligt för att hålla kväve och särskilt syre i sin atmosfär för att stödja livet.
Atmosfär och tyngdkraft
I allmänhet, ju svagare gravitationskraften på en planet är, desto tunnare blir atmosfären. En planet med svag tyngdkraft tenderar att ha mindre massa och låta mer atmosfär fly i rymden. Således beror atmosfärens tjocklek eller tunnhet på tyngdkraftens styrka eller svaghet. Till exempel är allvaret på Jupiter 318 gånger större än jorden, och därmed är Jupiters atmosfär mycket tjockare än jordens. Tyngdkraften blir svagare ju längre bort det är från en planet, så atmosfären blir tjockare nära ytan.
Atmosfär och temperatur
Temperatur spelar en nyckelroll vid bestämning av atmosfärens tjocklek. Heta temperaturer kommer ofta att orsaka en tunnare atmosfär eftersom varma luftmolekyler rör sig snabbare och når en flyghastighet i rymden. På jorden minskar temperaturen med höjden inom troposfären, den lägsta nivån i atmosfären, eftersom de varmare molekylerna flyr ut i den övre atmosfären. Temperaturer stabiliseras emellertid vid högre atmosfäriska nivåer som i stratosfären.
Atmosfärisk densitet
Sjuttiofem procent av jordens atmosfär är i troposfären och därmed kallas troposfären ”tjock” medan högre lager kallas ”tunn”. Atmosfärer betecknas som tjocka eller tunna beroende på planetmassa, gastäthet och vilken typ av gaser som finns, inte bara atmosfärets totala djup. Ju mer täta gaserna är, desto mer "tjock" är atmosfären.
Tjocka atmosfärer
Den närvarande typen av gaser är lika kritiska för densitet som höjd och tyngdkraft, och alla är inbördes relaterade. Vissa atmosfäriska gaser kommer att skapa tjocka atmosfärer. Atmosfärer med rikligt med väte tenderar till exempel att vara tjockare eftersom gaser kommer att kombineras med väte för större massa. Vissa planeter, såsom Venus, har mycket tjocka atmosfärer som till stor del består av koldioxid och kan inte bära liv. De yttre planeterna som:
- väte
- helium
- metan
- ammoniak
Tunna atmosfärer
Jordens atmosfär anses vara relativt tunn och den blir tunnare längre bort från planetens yta. Tunn atmosfär kännetecknas av sin relativa brist på väte. Nittiofem procent av jordens atmosfär består av livsuppehållande syre och kväve, och 98 procent av dessa gaser befinner sig i de lägre 30 kilometerna (19 miles) av atmosfären på grund av allvar. En annan himmelkropp, Europa, en Jupiters måne, har också en tunn atmosfär med rikligt med syre, och vissa tror att det är möjligt att leva på denna måne. Mars har också en tunn atmosfär med liten massa, 100 gånger tunnare än jordens. Mars atmosfär består mestadels av koldioxid och bidrar inte till liv.