Kraftfullt och svårt att förutsäga, tornader kan bildas snabbt, orsaka utbredd död och förstörelse och sedan försvinna minuter senare. För att spåra och klassificera dessa stormar baserar National Weather Service tornado-värderingar på tornado-vindhastighet och skademönster för att bestämma tornadoens intensitet. Den Enhanced Fujita Scale klassificerar stormar från kategori 0 till kategori 5, med den översta kategorin reserverad för endast de mest förödande och katastrofala stormarna.
Förbättrad Fujita-skala
Enhanced Fujita Scale innehåller sex kategorier. De svagaste, EF0-tornaderna, involverar långvariga vindar mellan 105 och 137 kilometer i timmen (65 till 85 mph). EF1-tornader har vindhastigheter på upp till 178 kilometer i timmen (110 mph), medan de klassade EF2 når hastigheter på 218 kilometer i timmen (135 mph). EF3-tornader innehåller vindar upp till 266 kilometer i timmen (165 mph), och EF4-tornader kan sträcka sig upp till 322 kilometer i timmen (200 mph). Allt utanför dessa hastigheter är en EF5-tornado och representerar en extremt kraftfull och farlig storm.
Starka stormar
De mest kraftfulla tornaderna är också de sällsynta. EF4- och EF5-tornader representerar endast cirka 1 procent av alla registrerade tornados, men de orsakar två tredjedelar av de dödsfall som tillskrivs tornados varje år. På grund av oro för medborgare som ignorerar upprepade tornadovarningar har National Weather Service antagit ett nytt och mer grafiskt språk i sina tornadobulletiner angående dessa farliga stormar. Mönstrat efter språket som används i varningarna före orkanen Katrina, dessa nya varningar ersätter torrt uppskattningar av vindhastighet och rörelse med grafiska förklaringar av vilken typ av skador stormarna kan producerar.
Mätproblem
Medan Enhanced Fujita Scale använder vindhastighet för att kategorisera tornader har meteorologer svårt att få en noggrann vindmätning av en pågående storm. Tornador tenderar att dyka upp och försvinna snabbt, de kan ta oregelbundna stigar längs marken och väderstationer tillräckligt nära för att mäta exakta vindhastigheter kan bli offer för trattmolnet. Av denna anledning klassificerar meteorologer de flesta tornader under dagarna efter stormen, med hjälp av observationer av tornados skada och väg för att uppskatta vindhastigheter.
Uppskattningar av skador
För att underlätta tornadoklassificering innehåller Enhanced Fujita Scale 28 skadestimatmodeller, var och en baserad på en gemensam struktur eller artikel som en tornado kan slå. Till exempel, om ett lövträd visar små trasiga grenar, föreslår detta vindhastigheter från 97 till 116 kilometer i timmen (60 till 72 mph). Å andra sidan, om stormen helt tog bort barkens träd, skulle det indikera vindar på 230 till 269 kilometer i timmen (143 till 167 mph). Genom att överväga flera skadeprover längs tornadoens väg kan meteorologer bygga en rimlig bild av dess styrka även dagar efter det.