Kemisk förorening utgör en mängd faror för både människor och vilda djur. Giftiga kemiska spill kan orsaka omedelbar, kortvarig förödelse för miljön och alla som utsätts för ämnena. Men mycket mer smygande är de långsiktiga effekterna av kemisk förorening, som kan skada dem långt borta från den ursprungliga föroreningskällan och under en mycket längre period.
Direkta hälsoeffekter
Varje gång giftiga kemikalier flyr ut i miljön kan de utgöra ett omedelbart hot mot hälsa och liv. Många olika typer av ämnen kan vara giftiga i tillräckligt stora doser, så ett stort spill eller läckage kan döda eller skada ett stort antal människor. Ett av de mest ökända exemplen på ett stort kemikalieläckage inträffade i Bhopal, Indien, 1984, då 40 ton metylisocyanatgas läckte ut från en bekämpningsmedelsanläggning, täcker den närliggande staden och dödar mer än 3800 människor.
Bioackumulering och toxicitet
Inte alla kemiska läckor har omedelbara effekter. Men även när en exponering inträffar på en nivå som är för låg för att orsaka allvarlig skada eller död kan kemikalien dröja kvar i kroppsvätskor och vävnader och byggas upp över tiden. Denna process kallas bioackumulering, och vissa ämnen är benägna att samlas i kroppen och orsaka långvarig skada. Tungmetaller, som kvicksilver, är ökända bioackumulatorer och kan arbeta sig upp i livsmedelskedjan. Fisk kan bygga upp kvicksilver i köttet, och att föroreningar kan övergå till alla djur eller människor som äter fisken. När nivåerna blir giftiga kan de leda till kroniska hälsoproblem och genetisk skada.
Jordkontaminering
Kemiska spill på marken är förknippade med både kortvariga och långvariga faror. Alla som befinner sig i det omedelbara området för kontaminering vid den tidpunkt då det inträffar kan drabbas av exponeringen, men när kemikalien väl tränger in i jorden kan växter i området absorbera den under normal tillväxt bearbeta. På detta sätt kan ett kemiskt utsläpp nära bördigt land förorena grödor och sprida föroreningarna genom alla som konsumerar dem.
Vattenbordförorening
En annan långvarig risk för kemisk förorening är förorening av vattentabellen. Om kemikalier suger genom jorden och tränger in i underjordiska akviferer kan den naturliga rörelsen av vatten genom vattenbordet sprida dem över ett extremt stort område. Dessutom, eftersom vatten tenderar att röra sig långsamt genom dessa underjordiska system, de verkliga effekterna av en kemikalie spill kan förbli oupptäckt under en tid och kan vara mycket svårt att spåra till källan en gång upptäckt. Av denna anledning upprätthåller Environmental Protection Agency sitt Superfund-program för att identifiera, isolera och rensa giftiga platser innan föroreningarna kan spridas i hela regionen.