Hur man kan minska effekterna av föroreningar

Alla är medvetna om att föroreningar är en praktiskt taget oundviklig konsekvens av mänsklig interaktion med den naturliga världen. Medan de flesta troligen föreställer sig koldrivna anläggningar som sväller ut svart rök eller andra former av avgas när de hör ordet "föroreningar", ordet hänvisar faktiskt till införandet av oseriösa element i den naturliga miljön som härrör från människors aktiviteter. Om du går genom en annars lugn skog och skriker texterna till heavy metal-låten som går in i ditt huvud igenom dina öronproppar, det är en form av buller och det kan vara skadligt för djurmiljöer som du inte ens vet är närliggande.

Mycket offentlig diskurs handlar om hur man kan stoppa eller minska mängden föroreningar som når jordens luft, vatten och jord, vilket gör sanering efter mänskligheten mindre betungande. Detta är naturligtvis en viktig del av att förbättra planeten, men hur är det med sätt att sänka mängden skada som orsakas av föroreningar som är oundvikliga i viss utsträckning, eller som redan finns i ekosystemet och inte lätt kan rensas upp i en enda energisk ansträngning? Hur kan du personligen undvika de skadliga hälsoeffekterna av toxiner i atmosfären och vattenförsörjningen?

I början av 2000-talet krävde luftföroreningar majoriteten av allmänhetens uppmärksamhet när det gäller faror till miljön på grund av den tuffa debatten om vad man ska göra mot global uppvärmning, mer allmänt kallad klimatförändring. Numera ifrågasätter praktiskt taget ingen ärlig och informerad person giltigheten av vetenskaplig forskning som ansluter mänskliga aktiviteter sedan början av Industriell revolution i mitten av 1800-talet till varmare medeltemperaturer världen över sedan den tiden, med det mesta av ökningen mer nyligen. Den verkliga debatten är inte ”Är klimatförändringar orsakade av människor verkliga?” men "Kan något göras för att sakta ner eller stoppa det, och om så är fallet, vad kommer det att ta?"

Inte alla skadliga effekter av luftföroreningar är dock inriktade på växthusgaserna (mest koldioxid eller CO₂) som delvis ansvarar för klimatförändringen. Partiklar kan orsaka eller förvärra andningsbesvär som astma. Dessa föroreningar kan också skada växtliv.

Du kan ta ett antal vardagliga steg för att minska effekterna av luftföroreningar, såsom dessa:

• Spara energi - hemma, på jobbet och överallt du gör.
• Leta efter ENERGY STAR-etiketten när du köper hem- eller kontorsutrustning.
• Carpool, använd kollektivtrafik (el- och hybridbussar blir allt vanligare i amerikanska städer) och pendlar till jobbet till fots eller med en cykel.
• Följ bensinpåfyllningsanvisningarna noggrant för effektiv ångåtervinning, var noga med att inte spilla bränsle och dra alltid åt gaslocket ordentligt.
• Köp bärbara, spillfria bensinbehållare.
• Håll bil-, båt- och andra fordonsmotorer inställda.
• Var alltid säker på att dina däck är uppblåsta till rätt tryck, vilket ökar gasens körsträcka.
• Använd miljösäkra färger och rengöringsprodukter, som är lätta att hitta nuförtiden.
• Mulch eller kompost växtavfall och rakade löv.
• Använd gasstammar istället för trä, och minska utsläppen av kreosot.

År 2008 genomförde det amerikanska utrikesdepartementet en tioårsplan i samarbete med Kina för att uppnå renare vatten runt om i världen. De tre huvudsakliga fokusområdena var vattenkvalitetshantering, tillhandahållande av säkert dricksvatten och förebyggande och bekämpning av föroreningar från jordbruk och landsbygdsområden genom avrinning som innehåller kända föroreningar. Kina och USA är världens två största föroreningskällor bland enskilda länder.

De första fem åren ägnas åt utveckling av kärnprogram för vattenhantering, t.ex. vattentillståndssystem, implementering av standarder för vattenkvalitet och kvalitetsövervakning rekommendationer. De kommande två åren innehöll kompletterande vattenhanteringsprogram, såsom totala maximala dagliga belastningar och handel med vattenkvalitet. Det framgångsrika genomförandet av tillståndsprogram, övervakningsprogram och vattenkvalitetsnormer var förutsättningar för genomförandet av dessa förvaltningsprogram. De sista tre åren ägnas åt fortsatt implementering av ytterligare övervaknings- och utvärderingssystem och föroreningskontroll genom användning av såväl ny som befintlig teknik.

På individ- och familjeskala är det möjligt att använda sig av några av samma principer. Hemvattentestningssatser finns tillgängliga för att bedöma ditt dricksvatten, oavsett om det kommer från en offentlig behållare eller en brunn. Var noga med att rapportera avvikelser inom metaller och joner som klor. Var försiktig så att du inte slösar bort vatten genom oseriösa medel, till exempel att låta sprinklers gå när regn väntas eller nyligen har fallit. En mindre börda för kommunala renings- och avloppssystem är avgörande för att säkerställa tillgängligheten av rent vatten - en oundgänglig del av god hälsa - för alla.

Jord, luft och vatten kan betraktas som de tre grundläggande miljöbehov som det moderna livet eller något liv bygger mest på. Ren luft krävs för optimal andnings- och kardiovaskulär hälsa och för en generellt trevlig vardaglig utomhusupplevelse. Rent dricksvatten är kanske ännu viktigare eftersom gifter i vattnet kan vara dödliga på olika sätt, antingen byggas upp i systemet över tiden (som med bly eller andra kemiska medel) eller orsakar sjukdom och till och med död på kort sikt (som med mikrobiella sjukdomar som dysenteri och kolera). Markföroreningar och det relaterade problemet med jorderosion får mindre uppmärksamhet än de andra formerna av miljöförstöring, men jord spelar utan tvekan en lika kritisk roll som luft och vatten. Det är en viktig koldioxidkälla och behövs för att mata världens människor, ett stort övervägande med tanke på att världens befolkningen förväntas växa från 7 miljarder nästan två decennier fram till 2000-talet till 9 miljarder år 2050.

Markföroreningar är ett exempel på hur föroreningar i en form leder till problem i en annan. Klimatförändringen som delvis orsakas av luftföroreningar bidrar till ökade nivåer av jorderosion på grund av torrare förhållanden. Matjordförluster till följd av erosion kostade jordbrukare miljarder dollar per år över hela världen.

De tre största hoten mot marken i utvecklade länder är erosion genom vind och regn, vilket leder till en förlust av vattenkvalitet och ekosystem i vatten; packning av mark, vilket minskar jordbruksproduktiviteten och vatteninfiltrationen; och organiskt material minskar, vilket minskar markkvaliteten och påverkar näringstillförseln, vilket gör det svårare för växter att växa.

Partikelföroreningar, ofta kallade partiklar (PM) i miljövetenskapliga språk, består av små bitar av fasta ämnen eller vätskor som flyter i luften. Dessa partiklar inkluderar damm, smuts, sot, rök och vätskedroppar. Primära källor till PM orsakar partikelföroreningar på egen hand, medan sekundära källor avger gaser som sedan bildar partiklar. Vedspisar och skogsbränder är exempel på primära källor, medan kraftverk och kolbränder är exempel på sekundära källor.

PM kan orsaka ögon-, lung- och halsirritation, andningssvårigheter, lungcancer och låg födelsevikt. För att minska skador från partiklar, spendera mer tid inomhus när luftkvaliteten är dålig, speciellt om du är äldre, har en kronisk andningssjukdom eller båda. Undvik också trafikerade vägar och motorvägar där PM-densiteten är högre.

Marknivå ("dålig") ozon skapas genom kemiska reaktioner mellan kväveoxider och flyktiga organiska föreningar i närvaro av solljus. Utsläpp från industrianläggningar och elleverantörer, fordonsavgaser, bensinångor och kemiska lösningsmedel är några av de viktigaste källorna till ozonens beståndsdelar på marknivå. Detta ozon kan orsaka hälsoproblem hos personer som redan har lungsjukdomar, såsom astma, och kan också skada vegetationen.

Regler som upprättats av regeringen syftar till att minska föroreningar som genererar "dåligt" ozon. Dessa inkluderar fordons- och transportstandarder samt regler om regional dis och sikt.